Капитан «Алого клинка»

Они вышли из зала и оказались на улице. Два ряда фасадов домов, прохожие и пропрыжие… Только через пару секунд Спифи разглядел, что вместо неба тут потолок, а у домов нет ничего, кроме фасадов. Они были под площадью. Мостовая кишела скачущими по делам каапи, бойко торговали магазины, здесь и там сквозь толпу пробирались бросвины или пестро одетые кочевники-эстепос.

Рик улыбался, наблюдая за его реакцией.

– Да, Спифи. Здешняя Изнанка – не пара темных баров. Пойдем, Алекса обещала свести нас с самой Леди Арлекинов. Спифи оглянулся. Вывеска за его спиной гласила «Копуста пан».

– Множество каапи из Меняющихся земель нелегально пересекает границу Эгиды – объясняла Алексия тоном заправского гида, решительно ведя их вперед. – Тут свободной земли много, жизнь дешевле, опять же всегда нехватка рабочих рук. Но империя встречает их нерадостно – каапи у нас называются Нечистым народом и священная Эгида не простирает на них свою длань.

– Думаю, – вставил Рик, – это оттого, что каапи не скрывают, что до неприличия равнодушны к вере в Священную Машину.

Алекса бросила на Наставника короткий, строгий взгляд и продолжила. – В империи и своих каапи хватает, а они все едут и едут! Потому Орден стремится их изгнать… но кое-кто депортироваться не хочет! – добавила она лукаво. – И этот кое-кто очень хорошо лапами копает!

Они проходили мимо кафе-мороженого «Вкусы райские», где, в мягком свете фонарей четверо модных каапих в пышных платьях и с обшитыми кружевом зонтиками от солнца шумно покупали мороженое небольшой толпе своих отпрысков. Рядом их важные мужья в клетчатых костюмах и котелках вели переговоры с черноусым вождем эстепос в пропыленном пестром пончо – речь явно шла о поставках зерна из тайных деревень каапи, укрытых в высоких травах степей. Алекса сделала Рику и Спифи знак остаться, и скрылась в кафе.

– А империя что, не знает, что у них под городом мильон каапи тайно живут? – спросил Спифи осторожно.

– Да что ты, что ты! – отозвался Рик. – Платят Арлекины кому надо, и все. Доходов с подпольной торговли-то с избытком хватает. Думаю, и сами рыцари Ордена кое-что с этого имеют. А пытаться всю эту толпу каапи гонять – себе же дороже выйдет! Потому проще официально считать, что никаких каапи в империи нет. Арлекины используют это к своей выгоде. Они знают границы того, что им можно и думаю, немного помогают черному корпусу ордена выявлять тех, кто может быть по-настоящему опасен… Именно потому, – подытожил Рик, – нужен надежный человек, чтобы поручиться за нас перед Леди Арлекинов.

Алексу они ждали долго. Спифи даже начал беспокоиться, когда девушка, наконец, вышла из кафе. Увидав ее, Спифи удивленно поднял бровь. Алекса была одета в трико – наполовину синее и наполовину алое. Его украшали основательный вырез на груди и затейливые накладные рукава, а заодно – и декоративная юбочка из разноцветных лоскутов ткани. Голову венчала треугольная шапочка в виде серпа луны. Щеки Алексы алели – костюм явно ее смущал.

– Здравствуйте, госпожа Арлекин! – закричали хором каапихи и все их потомство. Каапи-коммерсанты и вождь эстепос важно поклонились Алексе. Девушка надела синюю полумаску и сдержанно поприветствовала их.

– Э-э-э… – протянул Спифи.

Рик галантно склонился – Здравствуйте, госпожа младший Арлекин. Приятно видеть вас… истинную.

– Очень глупая форма, – шепотом ответила Алекса. – Но ничего не поделаешь – мы идем к самой Госпоже обмана.

Спифи как-то читал, что Арлекины – это остатки древнего религиозного культа, происходящего чуть ли не с Прародины Земли, кажется Стенд-ап-культа, или как-то так. Когда святилища их были разгромлены Эгидой, Арлекины ушли в подполье и постепенно организовали вокруг себя Изнанку империи. Они следовали философии лукавства и ученью обмана. Что-то о покровах, скрывающих суть вещей. Черти ветряные, то есть Алексия не только маг и ученица величавшего из асов, но и жрица обмана? Ну и многостаночница же!

– Да, Спифи, – Рик, похоже, понял его мысли. – Я сам порой удивляюсь, насколько мой благообразный экипаж, если чуть поскрести, оказывается похож на какой-то летучий воровской притон!

– То есть Алекса все это время работала на… – начал Спифи.

– В том-то и дело, что нет. Видишь ли, Арлекины ее выгнали за какое-то святотатство… И я очень надеюсь, что Госпоже обмана больше на нее не сердятся. От души, Спифи, надеюсь!