Капитан Гном и Меч Судьбы

– Именно! – подхватил гном. – Похоже, но совершенно другие. Наши открыты для всех гномов из Внутриземья. Только никаких уродливых человечков.

– А что там случилось? – спросил Роджер. – Ну, как ты победил?

– А как ты думаешь, что случилось? – Капитан гном с недоверием посмотрел на собеседника. – Я тебе только что рассказал. Кладёшь в рот лягушку и затем… выплёвываешь её как можно дальше.

– Живую лягушку? – Роджер поперхнулся и скривился.

– Естественно, живую, – буркнул Моссбелли. – Только полный выпендрёжник сунет в рот дохлую.

– Но тебе не кажется, что это немного… – Роджер замялся, обдумывая, какое слово употребить, – жестоко?

– Жестоко? – изумился гном. – Нет, нет и нет. Мы это любим. Кожа лягушки на вкус сладкая, как пряный торт. Лягушачья слизь – просто деликатес.

– Нет, я имел в виду… – Роджер поморщился, представив себе выплюнутых лягушек, шлёпающихся на землю. – Так что случилось на соревнованиях?

– Соревнования продолжаются до тех пор, пока не останется только два гнома для финального плевка.

– Ты и Кожеглавый? – кивнул Роджер. – И что?

– Я пожелал ему хорошего плевка и хорошенько шлёпнул его по спине – на удачу.

Гном опустил глаза.

– Но он не мог продолжить. И мой мощный плевок был признан лучшими. С тех пор он меня ненавидит.

– Почему он не смог продолжить? – Роджер постарался заглянуть гному в глаза.

Тот что-то промямлил, затем фыркнул и наконец закашлялся.

– Извини, – сказал Роджер, – я не расслышал, что ты сказал.

Моссбелли повысил голос:

– Он проглотил свою лягушку!

– Что? – Роджер замер.

– Он приготовился плюнуть, когда я его шлёпнул по спине, и он её проглотил! – прокричал гном.

– Должно быть, хорошо шлёпнул, – тихо сказал Роджер.

– Он утверждал, что удар был сильным. Но это был обычный дружеский, доброжелательный, ободряющий шлепок – чтобы пожелать ему удачи.

Роджер прикусил губу:

– И из-за этого он теперь тебя ненавидит?

– Да, – кивнул Мосс. – И не только это. Мы всегда были соперниками. У него на мой счёт много тараканов. Я всегда легко выигрывал все соревнования: перетягивание каната, надувание мышей, таскание за бороду.

Он пожал плечами и слегка усмехнулся:

– Может быть, лягушка выжила и до сих пор живёт у него в желудке. Я дал ему исключительно смешное прозвище «камышовая жаба». И долго-долго так его звал.

Роджер выглядел растерянным:

– Что это значит?

– Фу! – Моссбелли замахал рукой. – Камышовая жаба! В день соревнований у него была не лягушка, а жаба. Её он и проглотил. Довыпендривался. Все знают, что скользкой лягушкой можно плюнуть дальше, чем сухой бородавчатой жабой. Он решил доказать, что он круче. И вот…

Гном снова засмеялся.

– Камышовая жаба! Всем очень нравились мои весёлые подначки!

– Ты в этом уверен? – спросил Роджер, не подумав о последствиях вопроса.

– Что? – прорычал Моссбелли. – Уверен в чём?

– Нет, ничего, просто выражение такое, – быстро сказал Роджер. – Что-то вроде «ты знаешь», «ну да», «потрясающе». Продолжай.

– После смерти Короля Голмара, – продолжал гном, потрясая бородой, – Гури стала Королевой. Проплакав положенные годы, она должна была избрать себе мужа. И предпочла меня. Моё ухаживание за ней было самым настойчивым. И Гури быстро поняла, что я во всём превосхожу этого ничтожного Кожеглавого.

Он мечтательно вздохнул:

– Наши губы соприкоснулись – и помолвка состоялась. Все тридцать лет нашего с Гури обручения этот Кожеглавый был подобен постельному клопу, которому ревность выедала мозг и отравляла мысли. Теперь он окончательно сошёл с ума.

– А почему она выбрала… тебя? – спросил Роджер, отчаянно пытаясь спрятать свои истинные эмоции.

Моссбелли подошёл поближе и заглянул ему в глаза:

– Ты действительно это спросил?

– Ну, э-э-э, я только поинтересовался. – Роджер пожал плечами и улыбнулся.

Гном вытянулся во весь рост и недобрыми глазами посмотрел на мальчика.

– Внешне я очень привлекателен. Когда я пою, мой голос звучит лучше, чем у многих других. Моё умение далеко плевать славится во всех пещерах Внутриземья. Все гоняются за рецептами моих пирогов – ты сам успел попробовать один из них. Я самый искусный воин Королевства и лучший поэт последних двух столетий. Я капитан команды по перетягиванию каната и Капитан дворцовой стражи. И это ещё не всё.

– Нет-нет, – поспешил сказать Роджер, лихорадочно обдумывая, как бы перевести разговор на другую тему. – Это всё так. Я не сомневался, что это так. Но почему вы были обручены целых тридцать лет?

– Обручение всегда длится тридцать лет, – подтвердил Моссбелли. – Нельзя просто так взять и вбежать в супружество. Есть очень много корней, о которые можно споткнуться, и камней, готовых упасть на голову. Надо убедиться в полной совместимости.

– Но это ужасно долго, – изумился Роджер.

Капитан гном выдержал паузу.

– Нет. – Он покачал головой и крякнул. – Только на то, чтобы составить план рассадки гостей на свадьбе, уйдёт порядка десяти лет.

– Что? – не поверил Роджер. – Но почему?