Капитан Химеры

– Модель Х-2. Стрелок-навигатор, – Жель чуть сжала пальцы, и Клара поймала себя на том, что пытается понять по прикосновению, чем отличается рука этой женщины от любой другой руки. – Впрочем, капитан предъявил четыре претензии моим создателям. Требовал собрать для него индивидуальный прототип.

– Отказали?

– Выставили неподъемный счет. Пришлось смириться.

– Ты говоришь совсем как человек.

Жель слабо улыбнулась.

– Стрелки-навигаторы созданы такими, чтобы влиться в любой коллектив. Мы должны понимать людей, ваше поведение, вести себя как люди. Это часть работы.

– Это капитан придумал тебе имя? Мне казалось, что у вас есть только номер.

– Капитан прозвал меня “Железякой”. Через несколько лет упорной и преданной работы я заслужила сокращение до Жель.

Хотелось хлопнуть себя ладонью по лбу, но Клара сдержалась.

Это невыносимо унизительно! Робот или нет, но разве можно так обращаться с членом команды?

Уставившись под ноги, девушка крепко задумалась. Должен был быть еще механик и, в идеале, медик. Значит, предстояло еще не одно знакомство, и ей уже стало не по себе.

Бальтазара окружали одни странности.

Жель уверенно шагала вперед, оставляя за спиной коридоры, повороты и двери лифта.

Тихое гудение механизмов заполнило уши Клары, а в лицо ударил поток кондиционированного сладковатого воздуха. Когда створки разъехались в стороны, девушка первые секунд десять ничего не видела, потому что, по сравнению с ярким светом лифта, на стоянке царил густой полумрак.

Жель потянула ее вперед и остановилась буквально через минуту, прямо перед стальной махиной совершенно черного цвета, глянцево поблескивавшей в свете ламп.

Запрокинув голову, Клара во все глаза рассматривала это странное чудовище, будто собранное из абсолютно неподходящих друг другу частей.

– Мать твою… – пробормотала девушка и крупно вздрогнула, услышав рядом тихий смешок.

– Вы еще можете передумать, Наварро.

Тихий холодный голос капитана прошелся по нервам, как наждачка.

– Вы точно не хотите, чтобы я передумала.

Усмешка Жель стала шире, а вот во взгляде Бальтазара прибавилось льда.

– Вы опоздали на тридцать секунд, – бросил он. – Советую поторопиться, если, конечно, вы закончили все свои сверхважные дела.

Вжав голову в плечи, Клара зашагала за Жель и, помедлив всего мгновение, вступила на борт “Химеры”.

5.

Жель не обманула – у Клары действительно была личная комната. Крохотная, больше похожая на кладовку, с выдвигающейся из стены узкой койкой, микроскопическим столом, тумбочкой и душевым блоком. Стоило только коснуться управляющей панели, как под потолком вспыхнул холодный белый свет. Не слишком яркий, рождающий по углам глубокие тени. Слева Клара увидела на стене шов – раздвижные дверцы шкафа, куда предстояло затолкать свои пожитки.

Осматриваться девушка не стала – не было времени. Так что просто бросила сумку на кровать и выскочила в коридор.

“Химера” напоминала какое-то странно перекрученное чудовище. Тут и там тянулись кабели, стальные трубы и трубки, кое-где отсутствовали защитные экраны – так что можно было запросто провалиться в какую-нибудь техническую дыру и остаться там навсегда. Над головой что-то потрескивало, гудело и пощелкивало. Корабль жил своей собственной жизнью и на дела простых смертных ему было глубоко наплевать.

Клара застыла у двери на мостик и приложила ладони к стальной стене. Прислушалась, несколько раз глубоко вдохнула, чтобы полностью прочувствовать корабль от кабины до самого кончика хвоста.

“Химера” казалась чужой и холодной, даже враждебной.

Прямо как ее хозяин.

Она вибрировала под ладонями и тяжело вздыхала, стоило только прислушаться. Жаловалась на судьбу, не иначе.

– Мы с тобой подружимся, – прошептала Клара. – Вот посмотришь.

– Цель нашего полета вам неинтересна, да?

Подскочив на месте, Клара прижала руку к груди, чтобы удержать колотящееся сердце.

“Чтоб тебя! Кто так вообще подкрадывается?!”

– Слишком уж вы нервная для пилота, Наварро, – капитан как ни в чем не бывало прошел мимо, заложив руки за спину. При его приближении дверь открылась сама собой, и Клара подумала, что корабль тоже, скорее всего, наделен каким-никаким разумом и отслеживает перемещения хозяина.

Это было не новшество какое-то. Транспортные средства еще много лет назад начали наделять интеллектом. Некоторые даже поддерживали с членами экипажа полноценный диалог, шутили, что-то советовали.

– Вы слишком тихо ходите, капитан.

Полет обещал быть веселым и задорным. Особенно если в рабочие методы Бальтазара входило продолжить так же пристально рассматривать своего новоявленного пилота. Клара подумала, что может на нервной почве и штурвал сломать, если мужчина не перестанет прибивать ее к полу невидимыми гвоздями.

– Это простимулирует вас никогда не забывать… – Легкое движение воздуха у правого плеча заставило девушку вздрогнуть и застыть на месте. По спине побежали холодные мурашки, а в горле предательски пересохло. – …что я за вами наблюдаю, Наварро.

– Вы и так не даете мне об этом забыть, – пробормотала Клара, рассматривая два кресла, предназначенные для пилотов.