Капитан. Наследник империи

Лес понемногу редел, самую чащу уже миновали. Капитан очередной раз отметил, что Кави-младший движется не наобум, а почти по прямой, обходя лишь самые упрямые овражки и загогулины.

Хотя теперь мальчишка шёл медленнее и явно прислушивался к разговору. Имя Содары явно заставляло эльфёнка нервничать.

– А ты-то ему чем насолил?

– «Насолил»?.. Впрочем, понимаю. Пожалуй, ничем не насолил. Он всего лишь застал нас с принцессой Севати, когда ваш покорный слуга обучал её искусству целоваться по-эльфийски.

– Горжусь тобой, – восхитился Немец, благоразумно не уточняя деталей эльфийского искусства. – Принцессе сейчас сколько?

– Шестнадцать.

– А. Ну, тогда нормально.

Капитан указал на эльфёнка:

– Это ведь на самом деле он учил?

– Безусловно, – согласился принц, – однако же в известном смысле и я тоже. Вынужден признать, я по-прежнему нахожу ситуацию, в которой мы очутились, несколько…

– Значит, ты принцессу целовал, а Содара вас застукал. Дальше что?

– Я бежал в лес.

– Погоди, забыл спросить: откуда здесь принцесса-то?

– О, в это время делегация членов императорской семьи, а также родовитого дворянства во главе с Лордом-Хранителем совершает традиционный осенний выезд к местам поклонения и возвышенной скорби. К гробницам, иначе говоря. В глубине леса, на краю северной дороги, разбиваются шатры, в коих знать Варты постится, предаётся еженощным бдениям и благочестивым размышлениям о природе собственного и всеземного несовершенства, а тако же и очистительным омовениям в водах близлежащих ирин.

– Выездной корпоратив, – сказал капитан, наблюдая за эльфёнком. Уши Кави-младшего выражали глубочайшее презрение к родовитому дворянству, бдениям и размышлениям. А тако же и омовениям.

– Вполне вероятно, – согласился принц. – Так или иначе, мне пришлось бежать в лес… и, позвольте заметить, именно к гробницам мы в настоящее время и возвращаемся!..

– Я уж понял. Что, крепко принцесса зацепила?

На этот раз эльф промолчал, и капитан даже почувствовал неловкость.

Ладно, не суть. Если уж эльфёнок шашкой по балде словил, под суд пойдёт, а всё равно туда же ломится – выходит, зацепила.

Даже завидно. «Така любовь, ну така любовь!..»

Хотя в шестнадцать… оно иначе и не бывает.

Ладно, не суть.

– Содара твой совсем зверь, или есть шанс договориться?

– Сур весть, – пожал плечами Кави, – теперь судить об этом сложно: мне не выпало счастия сделаться другом или хотя бы близким знакомцем Его высочества.

– Так и не помирились?

– Я убил Содару.

Мальчишка впереди ощутимо вздрогнул и сбил шаг. Он уже даже не пытался скрывать своего внимания к разговору.

Ай да Кави, подумал капитан. Матёрый эльфище.

Это как же это оно вырастает из таких-то вот влюблённых дураков?.. Ну да, лук охотничий, лёгкий, но если втихаря – запросто. Выследил, подкрался… небось ядом наконечник смазал… ну да, правильно.

– Отомстил?

Принц медленно качнул головой.

– Я убил Содару в честном поединке. На мечах.

Кави-младший резко повернулся на носках и так стремительно шагнул им навстречу, что кто другой мог бы, пожалуй, и отшатнуться.

– Ты врёшь! – яростно раздувая ноздри, закричал он в лицо принцу. – Содара – первый мечник империи, ты не мог его убить! А я вообще меча в руках не держал, ты всё врёшь!

– Увы, – очень спокойно сказал принц, – увы. К великому моему сожалению, я не лгу.

Капитан видел, что мальчишка поверил сразу, – не словам – интонации; так же окончательно, как до этого не мог поверить, – и сразу же поник.

– Неужели я вырасту таким подлецом?!. – пробормотал он.

– Кави, – негромко позвал Кави, – ну что ты?..

Кави-младший поднял влажные раскосые глаза на Кави-старшего, широко развёл уши и горько-горько спросил:

– А меня? Почему ты хотел убить меня?

* * *

– В принципе, молодой-то прав. Ты действительно собирался его убить… «в известном смысле».

Кави поморщился. Слова человека никак не способствовали взаимному успокоению; а успокоение теперь было необходимо крайне – ежели принц хоть самую чуть помнил себя в том возрасте… о суры! С какой безжалостной стремительностью летит беспокойное время.

– А сыр действительно приличный, – сказал человек, очевидно наслаждаясь скромной трапезой. – Овечий?

– Шашака, – в некотором раздражении ответил принц.

Всё же манеры сударя капитана иной раз приводили его в отчаяние. Сам Кави потратил годы, дабы в должной мере овладеть принятым среди благородных людей этикетом – и не просто овладеть, но сделать сей свод понятий и правил частью собственной натуры.

Впрочем, впрочем… возможно, Немец действительно столь знатного происхождения, что может привычно позволить себе даже и демонстративное пренебрежение правилами приличий. Увы – это роскошь, эльфу совершенно недоступная.

– Отличный сыр, – сыто произнёс капитан, откидываясь спиной на ствол раскидистой друпады.

Кави-младший только фыркнул и отвернулся.

«О да, – подумал принц, с удивлённой нежностью рассматривая себя самого – на сорок лет моложе, – каким же был я тумулом…»

Однако немедля, хотя и с некоторым усилием, он вернулся к более важной нынче теме разговора.

– Ритуал отнюдь не предполагал того, что представляется тебе убийством, Кави…