Капитан. Наследник империи

— Полагаю, это Ваше? — произнёс долбанутый ролевик, небыстро подходя ближе и бросая на землю перед капитаном некий предмет. Проделал он это весьма аккуратно и неторопливо, подчёркнуто неагрессивно. Стало ясно, что в обращении с холодным оружием парень явно не новичок; но и угрозы от него как-то вот не чувствовалось ни малейшей.

— Моё, — сказал капитан, вставая и отряхивая штаны. — Спасибо.

Он подобрал нож: следов крови на клинке не было. Рябышев лежал, уткнувшись в мокрую землю лицом.

Влип ролевик, хмуро подумал капитан. Себя-то чего жалеть… а вот парнишку теперь засудят, точно. На кой чёрт-то он майора ‘пописал’ железякой этой?… ни к селу ни к городу. Оставался, конечно, небольшой шанс, что всё это — бред умирающего мозга. Говорят же там про всякое такое, туннели там, не знаю.

— Что-то на смерть ты не похож, — сказал капитан, поднимая за ремень автомат и задумчиво рассматривая модный чёрный костюмчик ролевика.

— Это потому, что я не Смерть, — согласился пришелец. — По крайней мере — не Ваша. Насколько я могу судить, это какое-то оружие?

— Ещё какое, — сказал капитан, проверяя затвор ‘стопятки’. Выстрелить Рябышев не успел. — Теперь спляшем.

— Полагаю, время для танцев не вполне подходящее, — извиняющимся тоном сообщил ролевик.

Капитан, лихорадочно распихивавший по карманам трофеи, уставился на парня с новым интересом.

— Ты, кстати, откуда такой красивый взялся?

— Это сложный вопрос, — заявил пришелец. — Я непременно постараюсь на него ответить, но для этого мне потребуется помощь. Ваша помощь.

Глава 2. Скрябин

Разумеется, помощь ему не требовалась — что для чистокровного эльфа сотня-другая лет? Он легко проскользнул в низкую овальную дверцу, распрямился и осмотрел Вартулу.

«Встань в круг» — встал.

«Возьмись за поручни» — итак, взялся.

Он закрыл глаза и улыбнулся, вспоминая скрипучий голос Дурты. Старик так волновался, словно собирался шагнуть в прошлое сам.

Нет: всё будет, как должно быть.

Голова кружилась от голода — перед ритуалом пришлось трое суток поститься. Сур весть, как состояние тела могло повлиять на сознание, однако же Дурта предпочёл перестраховаться. Ну да он всегда был таков, потому и сделался великим колдуном. «Нечистое искусство» убивает слишком многих своих адептов, чтобы до подлинных его высот сумели подняться неосторожные.

Как жаль, что старик не надолго переживёт ритуал, подумал эльф, императрице будет не на кого опереться. Сена отважен и верен, но не мудр. Твур медлителен в решениях и склонен повсюду вынюхивать измену. Остальные…

В ноздри неожиданно ворвался острый пряный запах, словно кто-то раздавил крми и теперь тычет окровавленными пальцами в нос. Голова закружилась сильнее.

Мир уходил из-под ног, пальцы сделались слабыми и тонкими. Принц судорожно вцепился в поручни, пытаясь найти хоть какую-то точку опоры.

— Ты чё, козёл? Ты!.. ты чё?!

Пряный аромат сменился запахом нервного и не слишком свежего человечьего дыхания.

Принц поморщился и распахнул глаза.

В паре вершков от его лица выпучилось другое — да, человеческое. Оно багровело, раскрывало рот и колыхалось. Сперва эльф списал это на странные воздействия волшбы, но перевёл взор ниже и убедился, что у хозяина лица были основания колыхаться: руки принца крепко держались за некий странный предмет, в котором чутьё опытного воина немедля признало пусть и незнакомое, но несомненное оружие — причудливое переплетение рыжеватого полированного дерева и холодного тусклого металла не могло быть ничем иным.

Левой рукой принц держался за ту часть этого оружия, которая напоминала дырявое деревянное весло, правой — за длинную металлическую трубку неприятно-грозного вида. Каким образом вместо поручней Вартулы под его пальцами оказалось это диковинное приспособление… неужели старый колдун всё же допустил какую-то ошибку в Карге, и ритуал прошёл несообразно задуманному? Или, быть может, таковым оказалось действие волшбы на собственный его рассудок?…

Поток мыслей был прерван сопением и очередными рывком.

— Сюда дай, коз-зёл!.. — просипел человек, безуспешно пытаясь вывернуть своё оружие из намертво стиснутых ладоней эльфа.

Принц поспешно разжал пальцы. Это нехитрое действие далось ему с некоторым усилием, но он тут же заставил себя встряхнуться и сбросить пусть и вполне простительное, но явно несвоевременное оцепенение.

— Приношу свои искренние извинения благородному человеку, — с лёгким поклоном произнёс эльф, зная, как льстит людям указание на высоту их происхождения. Багровое лицо, толстый грязно-пятнистый халат, да и манера изъясняться — всё это явно не могло принадлежать дворянину; тем вернее должен был человек почувствовать себя польщённым таким нехитрым комплиментом.

Однако ж не почувствовал.

Восстановив равновесие после того, как принц отпустил его оружие, человек прекратил сквернословить, неожиданно шагнул вперёд и с увесистым гортанным всхрипом попытался нанести эльфу удар в голову.