Капитан Несалага из страны Оз

— Кто же верит обещаниям пирата! — проворчала птица. — Да и новая должность, наверное, вскружила ему голову. Из пиратов сразу в исследователи! Крыло даю на отсечение, он снова занялся морским разбоем, а про нас и думать забыл!

— Роджер, Роджер, ну как ты можешь так говорить! — Король с трудом приподнял свое объёмистое туловище и с упрёком посмотрел на Грамотную Птицу. — У Недди никогда не лежало сердце к разбоям. Вспомни, ведь его команда и взбунтовалась-то оттого, что он не любил жестоко обращаться с пленными и сжигать их корабли. Они выбрали его капитаном только потому, что он так искусен в кораблевождении. А его самого интересовало только изучение флоры и фауны дальних стран, а не захват кораблей с сокровищами. И ты это очень хорошо знаешь сам!

— А, ну, значит, он и сидит в плену у какой-нибудь дикой Флоры, а может, и Фауна когти в него запустила, — саркастически усмехнулась птица. — Очень даже может быть, если вспомнить, что он весит всего-то сто килограммов, а росту в нём два метра в одних носках.

— Да, силач и красавец, загляденье одно! — вздохнул Ахт и снова улёгся в гамак, мечтательно полузакрыв глаза. — Никогда не забуду, как он был красив, когда королева Озма попросила его бросить разбойное ремесло и вместо этого послужить Стране Оз в качестве исследователя и землепроходца. Это было ему достойной наградой за то, что он взял в плен Руггедо и спас королевство. Эх, дружок, до чего же это был счастливый день! И вспомни, нас с тобой ведь тоже слава не обошла. Ты не забыл, как восторженно нас приветствовали в Изумрудном Городе?

— Всё я прекрасно помню, — ворчливо ответила Грамотная Птица. — Денек был недурён, действительно, но ведь за ним последовало ещё много-много длинных-длинных дней, их я тоже не забыл. В тот день Нед Несалага обещал ровно через шесть месяцев бросить якорь в нашей гавани. И где он? Прошло уже шесть раз по шесть месяцев, а я что-то не вижу ни якоря, ни его самого.

— Неужели шесть раз по шесть? — печально спросил король.

— Даже больше! Прошло ровно три года одиннадцать месяцев двадцать шесть дней и двенадцать часов.

— Ну и ну! Не иначе как с ним что-то случилось. Боюсь, что он потерпел кораблекрушение или попал в плен. А может, его околдовали. Никогда я не поверю, что Недди мог забыть нас или нарушить своё обещание.

— Какая разница, веришь ты или не веришь, — результат-то один! — Рывком раскрыв книгу, Роджер приготовился читать дальше. — И попомни моё слово, мы больше никогда не увидим Неда Несалагу, так что можешь отложить свою подзорную трубу и перестать о нём думать. Я, кстати, не исключаю, что он не плывёт к нам, потому что боится твоей стряпни.

В этот день у Роджера было особенно плохое настроение, потому он и был таким упрямым и сварливым.

— Моей стряпни? — взревел король Ахт, наконец-то рассердившись. — Ты дождёшься, что я тебя самого ощиплю и поджарю! Да моя стряпня, если хочешь знать… Ты мне покажи ещё кого-нибудь, кто изжарит омлет и напечёт гору печенья и пирогов быстрей меня! У кого мясо сочнее, курица румянее, картошка поджаристей, чем у меня? Да я… Нет, Роджер, серьёзно, ты меня просто удивляешь!

Роджер смущённо перебирал перья — он и сам себе удивлялся. Ведь король говорил сущую правду. Ни в одной стране не было более искусного повара. Со времен плавания на «Полумесяце» стряпня стала любимейшим занятием короля. Сам дворцовый шеф-повар, хотя и был убеждён, что королям на кухне не место, не мог найти к чему бы придраться. Кончилось тем, что он безропотно стоял рядом и с завистью и восхищением смотрел, как Ахт готовит свои восхитительные пудинги, пироги, жаркое и соусы.

Долго ещё король, глядя на свою Грамотную Птицу с обидой и возмущением, ворчал и хмурился. Роджер понял, что зашёл слишком далеко, и поскорее начал читать, без всякого выражения и очень быстро. Постепенно король стал успокаиваться, птица перестала озабоченно вглядываться в его лицо, и наконец, замолкнув на миг, чтобы перевернуть страницу, Роджер окинул праздным взглядом гавань.

— Якоря и птичьи крекеры! Что это там? — Вытянув изо всех сил шею, Роджер ещё раз посмотрел на залив, после чего, как следует размахнувшись, отшвырнул книгу, расправил крылья и полетел к морю.

Что касается короля, то он, наполовину усыплённый монотонным чтением, лежал с закрытыми глазами и на восклицание Роджера не обратил внимания. Пробудила его от дремоты всё та же книга, с силой шлёпнувшаяся ему на живот. Разъярённый монарх выскочил из гамака с неведомо откуда взявшейся энергией и стал искать глазами обнаглевшую птицу. Безобразие, в самом деле, — мало того что нахал оскорбляет короля на каждом шагу, он ещё бросаться в него вздумал — сначала книгами, потом, того и гляди, кокосовыми орехами начнёт швыряться, а потом чем?