Капитаны космического океана

На европейца посыпались поздравления с великолепным приобретением. Грянул национальный гимн его государства, все встали. Председатель «Альфы Центавра» самолично надел на него широкую пеструю ленту с надписью «Меркурий» и соответствующим изображением. Представитель европейского государства в свою очередь вручил господину Меркингу чек своего национального банка и получил красочное свидетельство, подтверждающее неотъемлемое право его народа и государства на данный космический объект.

Итак, начало положено, первый лот продан.

Следующим вспыхнуло изображение Венеры.

- Леди и джентльмены, - вновь заговорил аукционер, - перед вами - почти что двойник Земли. Один килограмм на Земле будет весить на Венере всего восемьсот сорок грамм. Это очень яркая, просто прекрасная планета, которой мож-но полюбоваться на восходе или на закате, благодаря своей яркости Венера не случайно получила имя богини красоты. Но поскольку лик ее вечно закрыт облаками, то мы не имеем ее точной карты. Известно, однако, что Венера богата углекислым газом, что, скорей всего, свидетельствует о пышной растительности. А это значит, леди и джентльмены, что на Венере вполне вероятна и другая жизнь. Единственное, что не вызывает сомнений, это наличие на ней невероятных богатств. Поэтому ее первоначальная стоимость - тысяча долларов!

- Эй, не торопись, - послышался голос одного из лордов. - А как там насчет туземцев?

- Вполне вероятно, что они там есть, - ответил аукционер.

- Вы что, кота в мешке продаете? - раздраженно спросил лорд. - Ответьте прямо: люди там есть?

- Может быть, - занервничал аукционер, - вероятность этого достаточно велика…

- Темное дело, - поддержал лорда кто-то из той же группы. - И даже опасное… Скажите, а какой там строй?

- Да, да, какие там порядки, какой строй? - заинтересованно зашумели все вокруг.

- А кроме того, не мешало бы узнать о численности населения и военном потенциале! - подал голос кто-то из военных.

Аукционер лишь растерянно оборачивался то на тот, то на этот голос. Положение спас председатель «Альфы Центавра».

- Леди и джентльмены, - сказал Чарльз Меркинг, - я вас прекрасно понимаю. Что и говорить, рискованно приобретать собственность, фактически ничего не зная о ней. С этой точки зрения Венера, а также Марс выглядят сомнительными планетами. Поэтому я предлагаю не выставлять их на аукцион. Вы согласны с этим?

На некоторое время все задумались, обдумывая эту мысль. Затем кто-то пробился к микрофону.

- Да, их не следует выставлять, - заговорил он. - Если там имеется собственное население с собственным строем, то мы не имеем права игнорировать их! Да и они не согласятся добровольно признать гегемонию Земли, а значит, вспыхнет война, мы же не можем воевать вслепую, да к тому же эти люди могут быть вооружены до зубов!..

- Ни о каких людях не может быть и речи! - взвизгнул кто-то из высших духовных лиц. - Во-первых, в космосе не может быть никакой иной жизни, но даже если попущением Божьим и найдется, а Ватикан признает это, то ни о каких людях и речи быть не может! Это ересь! Можно говорить о бесах, скотах, чудовищах или адских созданиях - с этим наше религиозное сознание еще как-то может примириться. А потому долой Венеру, долой Марс!..

Страсти, возможно, накалились бы еще больше, однако слово тут взял сенатор Клод Клан.

- Господа, господа, хочу уверить вас, что населенные кем-то или чем-то планеты Венеру и Марс я возьму под свой особый надзор. Посему считаю, что они целиком и полностью переходят в распоряжение «Альфы Центавра». Обещаю, что на этих планетах мы не допустим никаких социальных потрясений, никаких революций…

После пышных шествий и демонстраций господин сенатор был провозглашен национальным героем, и в связи с состоявшимися торжествами продолжение аукциона было отложено на следующий день

На второй день аукциона всех потряс патриотический поступок француженки мадам Руже, которая на собственные сто тысяч долларов приобрела три кольца Сатурна. Сама же планета досталась группе состоятельных космополитов, которые решили оставить ее в своем частном владении и не связываться ни с каким государством. С легкостью отступив от своих же заявлений, «Альфа Центавра» утвердила это решение. Очень скоро все планеты, за исключением самого Солнца, оказались распроданы. Был продан даже Плутон - самая далекая от Солнца планета. Аукционер до такой степени расхвалил эту планету, что счет «Альфы Центавра» пополнился на целых полмиллиона долларов. Однако под конец случилась-таки неприятность: покупатель пожаловался представителям международной прессы, что его попросту надули.

- Как выяснилось, - сказал он, - этот Плутон настолько медлителен, что один оборот вокруг Солнца он совершает аж за двести пятьдесят лет! Так что же получается? Ведь если предположить, что на Плутоне есть население и тамошние обитатели живут столько же лет, сколько люди на Земле, то даже проживший пять тысяч лет по земным меркам может считаться всего лишь молодым человеком… Но это же противоестественно!