Капкан для гончей

– Господи! – ахнула Грейс. – Ведьма?!

Узница старинного замка на миг обернулась. Зеленые озера глаз блеснули, розовые губы дрогнули.

– Может быть, – глядя на леди Кэвендиш, с полуулыбкой проговорила она. – Ведь каждая женщина немного ведьма?

Та в замешательстве захлопала ресницами. Нэрис, подумав, положила руку ей на плечо:

– Примите как данность, Грейс. Меня вот уже ничего не удивляет… Хотя, если быть честной до конца, я, кажется, просто успела привыкнуть!

– Вы что, и раньше их видели?

– Ну, не всех и не в таком количестве, но приходилось. – Нэрис внимательно изучала взглядом камин. – Послушайте, сдается мне, все дело в ней!

Девушка кивнула на торчащую из дымохода бурую руку. Леди Кэвендиш прищурилась: мерзкого вида конечность и вправду вела себя, как дирижер со своей палочкой. Махнет влево – орда фэйри бросится на разбушевавшийся стол. Сделает круговой пасс ладонью – уродцы, как по команде, начинают обходить призраков с тыла…

– Согласна, – кивнула Грейс. И сжала в руках верный кинжал. – Ну, раз так, я ей пальчики-то укорочу!

– Стойте! – подскочила Нэрис. – Куда вы?!

– Поближе познакомлюсь, – сквозь зубы прошипела решительная леди, целеустремленно проталкиваясь сквозь рычащую и визжащую толпу к камину. – Эти поганцы мне все ноги искусали! Хватит с меня!.. Ай!

Рука, сделав молниеносный выпад и в один миг удлинившись на пять локтей, быстрым движением выбила из пальцев вскрикнувшей красавицы ее оружие и вцепилась Грейс в горло. Нэрис ахнула. И, занеся над головой свои ножницы, с воинственным кличем, которому позавидовал бы даже сир Джок, бросилась вперед. Томас повернул голову и нахмурился.

– Изабель! – крикнул он. Его прекрасная спутница обернулась. – Помоги им!

– Не получится, – с искренним сожалением отозвалась та. – Духи против Матери Ночи не воины… Мы разве что вот только их отпугнуть сможем!

Зеленоглазая леди кивнула на гнусно ухмыляющихся фэйри. Волынщик выругался. Прадедушка Нокса Маккензи, оценив ситуацию, сдвинул кустистые брови:

– Навались! Тесните их от камина! Эй, хозяйка!

Нэрис, которая в этот момент без особенного успеха гвоздила ножницами твердую, как дубовая кора, руку, обернулась:

– Вы это мне?

– Тебе, кому ж еще-то, – недовольно чихнул призрак. – Бросай свои чикалки, нет от них толку! Хватай кочергу, а мелюзгу мы от вас как-нибудь и сами отгоним. Эх, давненько я мышей не давил!!

Леди Мак-Лайон отшвырнула ножницы в сторону и схватила лежащую подле камина тяжелую кочергу. «Это, конечно, не первородное железо, – поплевав на ладошки, подумала она, – но, даст бог, сгодится!»

Грейс захрипела и начала закатывать глаза. Нэрис закусила губу и от души размахнулась. Полетели в стороны щепки. Зал содрогнулся от воя. Бурая рука Матери Ночи дернулась и разжала скрюченные пальцы. Едва дышащая леди Кэвендиш упала на пол.

– Ты за это ответишь, смертная! – зашипели из дымохода.

Нэрис размахнулась снова:

– Сейчас твоя очередь!..

Удар прошел вскользь, оставив на задубевшей коже-коре только небольшую вмятину. Рука метнулась назад, сделав обманный маневр, и, на глазах увеличившись в размерах, наотмашь хлестнула девушку по лицу. Удар был так силен, что Нэрис, не успев даже вскрикнуть, кубарем откатилась к стене, по пути пребольно стукнувшись затылком о портик камина. Перед глазами все поплыло… И сквозь гул в ушах, сквозь грохот, визг фэйри и ожесточенную ругань двух усопших бойцов до нее донесся чей-то незнакомый надтреснутый голосок:

– Я тебе покажу, карга старая, как в моем замке беспредельничать! А ну, убери хваталку свою, пока с корнем по пальцу не повыдергал! Ишь, разгулялась, в чужом-то саду!

Нэрис, проморгавшись, подняла голову. И округлила глаза: зловредная ручища, извиваясь не хуже змеи, летала по воздуху. А на ее узловатом запястье, вцепившись в кору всеми четырьмя лапами, лихим наездником скакало маленькое, не больше кошки, мохнатое существо с оскаленными, мелкими, как дробленый камень, зубками. Существо пребывало в ярости.

– Брауни… – только и смогла выдохнуть девушка, с усилием садясь. К ней, держась одной рукой за горло, подползла Грейс – ноги ее пока не слушались.

– Спасибо, – прохрипела красавица, привалившись, по примеру Нэрис, спиной к каменной стене. – Думала, задушит… тварь богомерзкая! А это еще кто?

– Брауни, – повторила леди Мак-Лайон. – Хозяин замка…

– Ну и скачет! – восхищенно покачала головой Грейс.

Нэрис улыбнулась:

– Они еще и не такое могут! Вы не смотрите, что он маленький… Уж он-то ей задаст!

Из дымохода донесся тоскливый вопль. Кишащие вокруг жители Неблагого Двора дружно повернули головы к камину. Призрак сира Джока ухмыльнулся и подставил ладонь Томасу:

– Наша взяла, приятель!

– А как иначе-то? – Волынщик расплылся в довольной улыбке.

Зеленоглазая Изабель захлопала в прозрачные ладошки. Сидящие на полу дамы переглянулись.

– Мы победили? – подняла брови Грейс.

Нэрис развела руками и, бросив взгляд на взъерошенного брауни и его жертву, весело фыркнула:

– Похоже на то…

Девушка дотронулась до ноющего затылка и поморщилась:

– Голова болит. Но, слава богу, хоть на месте!