Капкан для империи

Каждый отдельный зверёк весил немного, а вот десяток тянул уже на добрые семь килограмм. Вес для крепкого парня смешной, однако в купе с провизией и снаряжением набиралось солидно.

Спустившись в пологий, усеянный валунами глинистый овраг, подростки продолжили свой торопливый путь по берегу небольшого, шумного в это время года ручья. До цели оставалось совсем немного, примерно полкилометра. Скоро они смогут обогреться, отдохнуть, разделать добычу и даже вполне себе вкусно поесть.

Они нашли эту пещеру недавно. Пещера была старой, скорее всего её выкопали гоблины ещё до того, как их окончательно отвадили селиться в этих землях. Позже в ней долго жили медведи, это можно было определить по буквально въевшемуся в камень запаху. Относительно недавно, может год назад, а может и десять, некто, владеющий магическим искусством вырезал на стене пещеры отпугивающий дикого зверя тотем, отчего пещера стала их желанным убежищем и местом отдыха.

Дождь набирал силу и уже насквозь промочил кожаные охотничьи куртки и штаны бегущих. Споткнувшись на скользкой от воды земле, Лира не удержалась и растянулась на поверхности. Из её закреплённого на боку колчана охапкой высыпались простые кленовые стрелы.

— Вставай, вставай, — помог сестре встать Сапран, после чего сноровисто собрал выпавшее снаряжение.

— Как доберёмся и обогреемся, я наловлю ручьевой форели, — попытался он подбодрить сестру, на глазах которой наворачивались слёзы: девочка сильно ушибла колено.

— Ты простудишься если полезешь в воду, — всхлипнув и удержав слезу, неодобрительно произнесла она, после чего поковыляла вслед за братом.

— Меня исцелит твой суп — мисс деревенская ведьма, — обернувшись, подмигнул Сапран сестре, отчего чуть сам не растянулся на скользкой земле.

Шмыгнув потёкшим от боли и холода носом, Лира улыбнулась и поспешила следом.

Дождь тем временем лил буквально сплошной стеной.

Стены оврага стали более отвесными, в земляной массе появились частые выходы мягкой скальной породы.

Достигнув наконец нужного места, молодые люди с ходу заскочили в большое тёмное пятно в непроглядной уже стене дождя.

«Медвежья пещера», так они называли её между собой, напоминала по форме горшок со слегка удлинённой горловиной. Выкопали её с умом, так, чтобы внутрь не заливалась вода, не задувал ветер и чтобы при этом в ней было светло в дневное время. В дальнем углу пещеры был сложен небольшой очаг, с выдолбленной наверх шахтой дымохода. Лира и Сапран в своё время потратили немало времени и сил, чтобы вычистить шахту от накопившейся за годы земли и камней.

Пещера встретила их полумраком, теплом и запахом дыма. Сапран ощутил неладное первым, отчего ловко выхватил из чехла на поясе боевой топорик и заслонив собой сестру, настороженно уставился в глубину убежища.

У стены, у сложенного из глины и камней горящего очага, на деревянной чурке сидел человек — мужчина. Одет он был для этих мест чудно. Плотный на меху кожаный плащ с воротом до самого подбородка; дорогие, да какой дорогие, баснословной стоимости сапоги с высоким голенищем. Зелёную, с замысловатым рисунком кожу сапог Сапран опознал сразу. Болотная виверна, не иначе. Материал почти волшебный — не мокнет, дышит, сохраняет тепло и невероятно крепок. (Дед их был кожевенных дел мастером, отчего молодой человек в подобных вещах разбирался)

Рост мужчина имел средний, волосы тёмные, собранные в хвост и заправленные за ворот плаща. Лицо приятное, слегка вытянутое. Глаза, как и положено обычно северянам — светлые, вероятно голубые, отсюда не разглядеть.

Что молодых людей удивило, оружия у мужчины не было.

«Ишь ты, словно дворянин какой», — изучая словно час назад выбритое лицо, настороженно изучал незнакомца Сапран.

Особого повода для волнений вроде бы не было: разбойники на Севере встречались редко, слишком сложно им здесь приходилось. Попробуй разбойничать, когда местные ополченцы равны по силе авантюристам бронзового и железного ранга. Но и расслабляться конечно не следовало. Наивные и доверчивые, как знает любой северянин, удобряют землю первыми.

— Эй, какого демона ты жжёшь наши дрова!? — чуть опомнившись и оценив незнакомца как неопасного, уверенно и с вызовом обратился к мужчине Сапран.

Стоит отметить, что Сапран в свои пятнадцать ростом и сложением не сильно отличался от взрослого мужчины. Пожалуй, в этом он был обязан своему отцу — настоящему великану, командиру деревенского ополчения. Владению топором и мечом отец кропотливо и жёстко обучал его с восьми лет, отчего в парне имелась сейчас вполне заслуженная уверенность.

Сестра его, более чуткая и взвешенная несмотря даже на младший возраст, понимая, что брат перегибает палку, возмущённо дёрнула его за низ куртки.

— Если лес мой, то и дрова, стало быть, мои, — изучая вторженцев цепко, но добродушно, неожиданно приятным голосом ответил мужчина.

На сказанное Сапран непонимающе захлопал глазами.

Тем временем незнакомец продолжил: