Капризная фортуна

Не повезло им. И основную роль в этом невезении сыграли пушки королевства Чагар. Отлично обученные канониры, давно зарядившие и наведшие свои орудия, стали меткими попаданиями разрывных ядер топить на просторах Речного пролива все, что плавало. Адмирал Ньюциген дал команду не щадить никого, на абордаж не идти, корабли не пленять, вплоть до небольших барков, по двум причинам. Во-первых, неповадно будет связываться больше никому с его эскадрой. А во-вторых, не следует оставлять у себя в тылу недобитого противника. Даже порадовался, что недальновидные "болотники" собрали все силы в единый кулак. Не пришлось долго за ними гоняться.

После этого не понесшая ни единой утраты эскадра приблизилась к паромной переправе. В отличие от прошлого раза, когда тросы добровольно, вернее даже, инициативно, опустили, сейчас гостей встретили совершенно иначе: приготовились "не пущать" всеми силами. Причем обе противоборствующие между собой армии Шлема и Второго Щита действовали воедино. Выставили на берегу все баллисты и тяжелые, стационарные арбалеты. А Львы Пустыни еще и пять трофейных пушек в удобном месте установили и первыми открыли пальбу. Погорячились! Несмотря на преимущественное положение, они не могли конкурировать с чагарцами ни в меткости, ни в дальности стрельбы. Про запасы пороха и ядер и речи не шло. Подходящие корабли с одного борта громили побережье Шлема, а с другого беспощадно сжигали все, что шевелилось на берегу Второго Щита. Затем, практически без всякой остановки и паузы, подрывники, прикрываемые пальбой из пушек, попытались установить неимоверные, по их мнению, заряды прямо на тросах. Вот здесь эскадру ждало разочарование: на иномирском, витом углеродистом железе остались только незначительные повреждения.

Тогда адмирал недолго думая направил крупный десант на баркасах к правому берегу, и подрывники заложили мешки с порохом уже непосредственно в тоннелях, из которых свисали металлические тросы, перегораживающие пролив. Невероятный по силе и эффективности взрыв обвалил часть берега вместе со стопорами, причалами и тянущими устройствами. Все это рухнуло в воду и оказалось на пятнадцати — двадцатиметровой глубине. Достать все это имущество "болотникам" и пять лет будет не под силу.

Но и на этом приключения эскадры не закончились. Через сутки плавания, примерно уже в середине пролива Змеиный, они столкнулись с армией вторжения "болотников", которая всеми возможными подручными средствами переправлялась на другой берег и с ходу атаковала редкие заставы Львов Пустыни. Шлем озарился пламенем войны.

Причем чагарцы подошли к переправе в тот момент, когда основные силы Второго Щита уже захватили преогромный плацдарм и на приличной скорости продвигались в глубь территории Шлема. Это не помешало адмиралу Ньюцигену правильно сориентироваться в обстановке. Чужой войны не бывает, решил он. Нисколько не щадя "болотников", бравый мореход опять-таки уничтожил все их плавсредства, выжег все, что оставалось или не успело спрятаться в прибрежных скалах, и только потом со спокойной совестью двинулся дальше.

Что творится в Шулпе — моряки не знали. Как дела обстоят на самом континенте Шлем — тоже. Про события в самой столице Чагара адмирал тоже рассказывать не стал. Только пренебрежительно скривился и проворчал:

— Гадюшник политиканов и государственных мздоимцев! Ну конечно, я не имею в виду некоторых уважаемых нами личностей. Но в остальном!.. Я тебе привез горку писем, газет и распоряжений. Сам почитаешь. Ну и вот, лично от ее высочества.

Он вынул из кармана часы, которые принадлежали до того Розе.

"Все- таки девушка наиумнейшая! — мысленно восклицал Менгарец, принимая передачу. — Сама догадалась, что мне это устройство из спасательного набора ой как понадобится!"

С обязанностью перечитать письма и все остальное самому Виктор согласился сразу. А вот по поводу значительного перерасхода пороха невероятно расстроился. Взрывчатого вещества, конечно, хватало для уничтожения обеих дамб, но ведь еще следовало учитывать и обратную дорогу для эскадры. А вдруг враги окажут не меньшее сопротивление, чем по пути сюда?

Ну и начавшаяся война на Шлеме сразу и напрочь отрезала сухопутный путь для возвращения в Шулпу. А туда в любом случае следовало вернуться как можно скорее. Оставленный без присмотра дворец срочно нуждался в полноправных хозяевах. Поэтому первое распоряжение для эскадры прозвучало такое:

— Немедленно возвращаемся к Шулпе! Снимите с берега моих соратников и порадуйтесь спасению мастера кулинарии Додюра и княгини Аристины Вакахан! И учтите, возле Шулпы мы пробудем всего один день, а потом опять вернемся к местности Четырех Холмов. И вот только тогда окончательно определимся.

Он решил еще раз наведаться в саркофаг с остатками космического истребителя. Но уже в костюме усиленной радиационной и боевой защиты. Поиск ответов на многие загадки стоил дополнительного и риска, и некоторой потери времени.

Глава тридцать первая НАКОПЛЕНИЕ ДАННЫХ