Капризная фортуна

Ворота он закрывал за собой весьма тщательно и, уже пыхтя при напряженном движении к седловине между холмами, напряженно размышлял: "Наверняка Гранлео знал, что здесь могло остаться нечто ценное, в смысле информации, и побывал здесь для полной зачистки. Вернее, не сам побывал, а, скорее всего, послал сюда своих помощников, заранее обрекая на гибель. Но он никак не мог предположить, что пилот Алекс Шеверов ведет личный дневник, да еще и так бережно к своему труду относится. Не будь этих записей, вряд ли бы я догадался о том, что здесь и для чего предназначено. Да что там я! Здесь, скорее всего, и комплексная научная экспедиция не поняла и ничего бы страшного не заподозрила.

Когда рабства теоретически не стало, любая космическая экспансия, считай — помощь этой планете, оказалась бы под большим вопросом. Уж я помню, как в таких случаях вопят о нарушении прав самоопределения. Скорее всего, полностью бы "заморозили" доступ в эту звездную систему. Так что мне, можно сказать, повезло разобраться на месте. Зато и ответственность за все действия больше сбросить не на кого. Вряд ли даже самые близкие соратники и последователи осознают и поймут правильность моих шагов в скором будущем… Или я все-таки успею? Сомневаюсь! Уж слишком много времени упустил, слишком много…"

Добравшись до своего отряда, оба исследователя долго еще не вылезали из громоздких костюмов. Их приходилось омывать весьма тщательно многочисленными мыльными растворами, которые Менгарец приготовил на корабле заранее. Можно было и бросить костюмы прямо на месте, а то и прикопать, как предыдущие, но таких скафандров больше не было, и подобную ценную защиту следовало поберечь в любом случае. Слова о дальнейших, более тщательных обследованиях космического истребителя не являлись праздными.

Но еще в самом начале обмывания Менгарец дал команду двоим всадникам, несмотря на раннее утро и отсутствие в небе звена орлов катарги, мчаться к кораблям и готовить их к немедленному отплытию в сторону княжества Керранги. Причем вторым в паре отправился один из ближайших помощников его святости. У него стояло более конкретное задание: подсчитать, собрать и из одной трети всего запаса пороха изготовить стокилограммовые фугасы. Подобный вариант уже обговаривался заранее, но теперь импровизированные мины-бомбы следовало подготовить немедленно.

Пока отмылись и уложили защитные костюмы, рассвело окончательно, и лишь тронулись в путь, над головой появились Мурчачо и его старшие соплеменники. Они на ночевку летали в небольшие скалистые горы, расположенные в центре Шлема. Когда воздушные разведчики чуть снизились, получили от Виктора просьбу свистом — догнать и прикрыть продвижение отправленных вперед посыльных. Вот пара огромных пернатых и устремилась вперед, а присматривать сверху за остальным отрядом остался Мурчачо.

Но уже через час стремительный Ветер вернулся взволнованный и раненный в крыло стрелой. К счастью, легко. Пока ему на земле оказывали первую помощь, он довольно сжато изложил сведения о затаившейся впереди угрозе:

— Около двухсот воинов оккупировали растянувшуюся поперек движения рощицу и устроили там засаду. Принадлежность установить не удалось: почти у всех закрытые шлемы и коричневые плащи в виде балахонов. Причем у всех воинов мощные дальнобойные луки, с помощью которых меня и Урагана не подпустили к прямому прикосновению когтями. Кажется, один посыльный схвачен или убит, а вот второму удалось каким-то чудом прорваться на скорости, и он вполне резво уходит от погони в сторону пролива. Тем более что ему остался помогать Ураган, который подхватывает порой с земли камень или корягу и довольно удачно придерживает преследователей точной бомбардировкой.

— Только этого нам не хватало! Кто такие? Откуда тут взялись?! — в сердцах воскликнул Менгарец. Затем поднес к глазам бинокль и стал осматривать очертания вдалеке расположенной рощи. Что ни говори, а вступать в открытый бой с многократно превышающим численностью вражеским войском являлось бы самоубийством. — Неужели придется такой огромный крюк делать?

Глава тридцать шестая ОЧЕРЕДНАЯ ПОБЕДА

Адмирал Ньюциген проспал всего несколько часов и встал еще до рассвета. Словно предчувствовал очередной виток нагнетания обстановки. Проверил вначале положение на кораблях: там все оказалось в полном порядке. Рассыпаемой вдоль бортов соли вполне хватало, чтобы отпугнуть кашьюри из выбранного для стоянки пролива, и это весьма порадовало. Затем перебрался по установленным сходням на берег и проверил дальние сухопутные дозоры. Там тоже висела полная, сонная тишина.

Но кажущееся благополучие не успокоило опытного морского волка. Он вполне справедливо посчитал, что матросы отоспятся днем, во время послеобеденной сиесты, даже часик-два намеревался добавить им для отдыха, но сейчас решил сыграть учебную тревогу, предоставляя трем сотням воинов и небольшому количеству лошадей в сто голов возможность хорошенько размяться на берегу.