Капризная принцесса 2

— Ой, виновата, сынок, виновата, — запричитала та. — Как же неловко-то получилось! Ты уж пожалей меня, старую, набери водицы в третий раз.

Влад хотел было послать старушку по известному всем адресу, невзирая на её немолодые годы, однако та смотрела так жалобно, так беспомощно, что он молча махнул рукой и, взяв в руку ведро, снова поплёлся к колодцу. В третий раз кольцо поворачивалось ещё тяжелее, чем в предыдущие. Юноша боролся с проржавевшей цепью из последних сил, пока, наконец, насквозь пропотев и тяжело дыша, не опустил наполненное ведро у ног старушки.

— Спасибо тебе, добрый молодец! — старушка отвесила ему поясной поклон, а затем, хитро подмигнув, пнула ведро ногой. Вода пролилась в третий раз, но, прежде, чем она успела впитаться в землю, ведро исчезло, а вместе с ним и колодец. Старушка распрямила спину, оказавшись весьма высокой женщиной; морщины, прежде покрывавшие всё её лицо, разгладились, а одежда посветлела и оказалась совсем не потрёпанной, да и не бедной. Теперь на путников смотрела красивая женщина средних лет, с горделивой осанкой и уверенным взглядом.

— Ты прости, юноша, что я и в третий раз воду твою пролила, — повинилась она с улыбкой. — Уж больно хотела посмотреть на выражение твоего лица, и, признаюсь, не прогадала. Прошёл ты моё испытание. Трижды старой женщине воды набирал, хоть на третий раз и готов был её придушить, а слова какие беззвучно произносил, о том и вовсе говорить не буду. Ну да не грусти, отблагодарю я тебя щедро за твою доброту. Правда, нет у меня ни денег, ни злата, ни драгоценных каменьев.

— А что же тогда, совет какой мудрый дадите? — скептически поинтересовался Влад, всё ещё обиженный за то, как над ним под конец подшутили.

— Может, и совет, — снова улыбнулась женщина. — Вот, например, научу-ка я вас, как от чар лешего избавиться.

Путники оживились, поднимая на волшебницу обнадёженные взгляды.

— Вообще-то вы и сами могли о том догадаться, — заметила она. — Ну, как любого женатого проказника приструнить можно?

— К жене его обратиться? — мгновенно сообразила Ярина.

— Истинно так, — с улыбкой кивнула волшебница. — Ничего здешний леший так не боится, как своей жены, лешачихи. Вот с ней и поговорите.

— Как же нам её найти?

— А искать её не надо. Вы её позовите, и она сама вас отыщет. А звать её нужно так.

Твой совет нам очень нужен,

Помоги нам сладить с мужем.

Леший шутит слишком лихо,

Помоги нам, лешачиха!

На последних словах волшебница начала медленно таять в воздухе, и вскоре исчезла совсем. Исчезла и поляна. Путников снова окружало плотное кольцо деревьев.

— Ну что, попробуем? — спросила Ярина.

Влад кивнул.

Ярина прокашлялась и продекламировала:

Твой совет нам очень нужен,

Помоги нам сладить с мужем.

Леший шутит слишком лихо,

Помоги нам, лешачиха!

Сперва ничего не происходило. Но затем низко опущенные еловые лапы раздвинулись, и путникам навстречу вышла женщина невысокого роста в фартуке, повязанном поверх простого платья. В руке она держала небольшую ступку, и не переставала что-то толочь деревянным пестом. У лешачихи был длинный крючковатый нос, косматые нечёсаные волосы и маленькие зелёные глазки. Несмотря на всю свою антипатию по отношению к лешему, Влад не мог удержаться от мысли, что в чём-то тому можно и посочувствовать.

— Ну, кто меня звал, от дел отрывал? — ворчливо спросила лешачиха.

— Мы, — ответила Ярина.

— Вижу, что вы, — отозвалась та. — И по какой такой надобности?

— Поговорить бы нам. Про мужа твоего, лешего.

Брови лешачихи поползли вверх, в глазах появился интерес.

— И что же мой супруг опять натворил? Вы говорите-говорите, я вам только благодарна буду.

— Да вот, дороги нам не даёт, то кругами водит, то девевья на пути выставляет, — заметил Влад.

— Потешается, значит? Вместо того, чтоб с хозяйством мне помочь? Ну что ж, я к такому привычная. И чем же вы ему не угодили?

— Да вот… — Ярина смутилась.

— Он сестру мою опозорить хотел, а она ему не далась, — спокойно продолжил Влад.

— Что?! — Лешачиха нахмурилась и так сильно сжала в пальцах пест, что было очевидно: лешему не сдобровать. — Ну, я ему покажу! Жена, значит, на хозяйстве, обед готовит, за лесом присматривает, а он сразу и налево? Ух, припомнит он у меня, для чего у каждой порядочной жены на кухне скалка припасена! Будет развратнику наука!

— Да это он просто расстроился, оттого что в карты всех белок проиграл, — ляпнула Ярина.

— В карты? Белок? Ну всё, закончилось моё терпение! Ну, я ему сейчас устрою, да так, что мало не покажется! А вы, путники, идите себе смело, да впредь ничего не бойтесь. Уж я прослежу, чтобы он вас в покое оставил и больше не тронул.

Быстро поблагодарив лешачиху и вжав головы в плечи, Влад и Ярина поспешили прочь, по мгновенно освободившейся тропинке. Видать, не только леший, но и пребывавшие в его подчинении деревья опасались лешачиху, понимая, кто в лесу настоящий хозяин. Лёгкие уколы совести отступили на второй план, когда путники обнаружили, что дорога теперь и вправду была открыта.

Глава 6. В гостях у водяного.