Капризный ангел

– И все же как подумаю, что вам предстоит развернуться и снова ехать назад. Путь-то неблизкий!

– О, все это сущие пустяки! Поеду домой и буду воображать себя знатной дамой, которую везут на какой-нибудь важный прием. Например, к самому бургомистру!

И фрау Штрудель весело рассмеялась, заразив своим жизнерадостным смехом Тильду. Но вот лошади стали. Тильда от души расцеловалась со своей доброй хозяйкой.

– Как только мы устроимся, я обязательно вам напишу, – пообещала она фрау Штрудель. – Быть может, в один прекрасный день вы захотите навестить нас с мужем, чему я буду искренне рада.

– С удовольствием приеду к вам в гости! – снова расплылась в улыбке женщина. – Буду ждать вашего приглашения.

– Обязательно пришлю! – заверила ее Тильда. – Мы с Рудольфом никогда не забудем того, что вы для нас сделали.

Они снова обнялись на прощание, Тильда вышла из кареты и сразу же почувствовала себя маленькой и жалкой. И столько всего еще впереди! Но вот она решительно вскинула подбородок и сделала первый шаг.

Кто сказал, что она боится? Рудольф ждет ее! Он собирается жениться на ней! Он ее любит!

Она миновала вестибюль и прошла прямиком к лифту. Маленькая кабинка, скрипя и позвякивая, медленно подняла ее на второй этаж. От Тильды не укрылось, какие любопытные взгляды бросал на нее исподтишка лифтер, хотя и не проронил ни звука. Выйдя в холл на втором этаже, Тильда сразу же направилась в свои апартаменты, остановилась возле гостиной, сделала глубокий вдох и открыла дверь.

В массивных креслах, обтянутых золотой парчой, сидели трое: профессор Шиллер, леди Крукерн и какой-то незнакомый человек. Все трое сразу же вскочили со своих мест и в немом изумлении уставились на вошедшую Тильду.

Первым пришел в себя профессор.

– Леди Виктория! Это вы! – воскликнул он несколько экзальтированным тоном.

– Прошу прощения, что заставила вас поволноваться, – начала она и в ту же минуту наконец узнала мужчину.

Это же Френсис Тетертон, ее кузен! Последний раз они виделись лет семь назад. А он мало изменился, подумала она, разглядывая молодого человека, который, насколько ей было известно, состоял на дипломатической службе в качестве атташе британского посольства в Обернии.

– В Обернии тебя встретит Френсис, – говорила ей мать, напутствуя в дорогу. – Знаю, ты всегда считала его занудой. Но, пожалуйста, будь с ним любезна! И не забывай время от времени приглашать кузена во дворец.

Впрочем, теперь кузен понадобится ей совсем для другого дела! У нее моментально созрел план.

– Ах, Френсис! Дорогой! Как я рада вас видеть! – воскликнула она радостно и двинулась к нему с распростертыми объятиями.

Манерный, откровенно недалекий лорд Тетертон, надутый от сознания собственной важности словно индюк, сделал шаг навстречу и значительным тоном произнес:

– Мы все очень волновались за вас, леди Виктория!

– Да, очень волновались! – визгливо повторила за ним леди Крукерн. – Где вы были все это время, леди Виктория? Почему не связались с нами? Вы и профессор, вы оба повели себя просто возмутительно! Этот поход в пивную! Непозволительная выходка! Вы и представить себе не можете, что я пережила за эти дни!

Тильда молча глянула на профессора. Его лицо красноречивее всяких слов сообщило ей, что бедняге изрядно досталось от леди Крукерн. Да она его совсем загрызла, сочувственно подумала Тильда. Профессор бросил затравленный взгляд на почтенную даму и ничего не сказал. Он был совершенно подавлен и раздавлен.

– Надеюсь, профессор сумел объяснить вам, – холодно начала она, – что этот поход – всецело моя вина!

– Смотря с какой стороны посмотреть! – ядовитым тоном воскликнула леди Крукерн. – Как вообще зрелому человеку, почтенному профессору, могла прийти в голову столь безумная мысль, чтобы повести молоденькую девушку, и не просто девушку, а единственную дочь знатных родителей, в какую-то там пивную!

– Одну минутку! – перебила ее Тильда. – Давайте с самого начала расставим все точки над «i», леди Крукерн! Во-первых, никуда меня профессор Шиллер не повел! Он всего лишь сопровождал меня. И, честное слово, он просто не мог поступить иначе. Потому что я объявила ему, что во что бы то ни стало хочу своими глазами увидеть мюнхенскую пивную. И что готова даже отправиться туда одна, если он откажется меня сопровождать. Да, одна!

Тильда увидела, что ее слова, а главное, тон, которым они были произнесены, произвели должное впечатление на леди Крукерн, а потому продолжила свое наступление:

– Но не это главное, леди Крукерн! Не сомневаюсь, профессор ни словом не обмолвился о том, что именно благодаря его личному мужеству, его храбрости и находчивости я осталась жива. В той сутолоке, которая началась в ресторане после того, как туда ворвались студенты, скажу вам так: если бы не профессор, обезумевшая толпа попросту затоптала бы меня. Или могли застрелить разбушевавшиеся студенты. Профессор спас мне жизнь, и я никогда этого не забуду.

– Но профессор ничего такого нам не рассказывал! – начала оправдываться леди Крукерн, готовая уже сменить гнев на милость по отношению к опальному наставнику.