Капризы страсти

— Мне это и в голову не приходило, — сказала она. — К тому же, насколько мне известно, там будет принц Уэльский.

Леди Линч удовлетворенно хмыкнула:

— Лорд Кроули упоминал об этом в своем приглашении. Я с нетерпением жду встречи с Его Королевским Высочеством.

— А мне казалось, что вы уже не раз встречались с ним, — заметила Татика.

— Я была ему представлена, но мне не доводилось близко с ним познакомиться, — пояснила леди Линч. — Сегодня все будет по-другому, Татика. Сегодня ты поймешь, как тебе повезло.

В ее голосе явственно слышалась зависть.

Так как Татика промолчала, леди Линч добавила:

— Надеюсь, ты прекратила корчить из себя недотрогу и впредь будешь вести себя благоразумно. А если нет, угроза наказания остается в силе.

— Я помню, — пробормотала Татика.

— С твоей стороны было бы неосмотрительно об этом забыть, — угрожающе сказала леди Линч и встала из-за стола. — Иди ложись, — разрешила она, — и вечером постарайся выглядеть так, чтобы понравиться лорду Кроули. Даже влюбленному может надоесть смотреть на угрюмую физиономию.

— Я сделаю все, что в моих силах, — смиренным тоном произнесла Татика.

Леди Линч бросила на девушку внимательный взгляд — видимо, покладистость падчерицы ее насторожила, и у нее на миг возникли какие-то подозрения. Однако она лишь пожала плечами и презрительно проговорила:

— Не понимаю, с чего это он вздумал жениться на тебе? Хотя седина в бороду — бес в ребро!

Она вышла из столовой, и Татика поспешила наверх, в свою спальню, где ее ждала Эллен. Переодевшись в дорожное платье, она надела темно-синее пальто из альпаги [6] и маленькую шляпку, с которой предварительно спорола все украшения, и завязала ленты под подбородком.

— Ну как, похожа я на компаньонку? — весело поинтересовалась она у Эллен.

— Вы похожи на сказочную красавицу, детка моя, — ответила старая горничная. — Ах, мисс Татика, остановитесь! Откажитесь от этой нелепой затеи! Вы станете королевой бомонда, будете вращаться среди людей, равных вам по рождению, вас ждет поклонение и восхищение! Как можно предпочесть всему этому роль жалкой служанки?

— Я согласна на все, что угодно, лишь бы не выходить за его светлость! — твердо сказала Татика. — Хватит, Эллен, назад пути нет. Надо ехать, пока нам никто не помешал. Вещи внизу?

— У черного хода, мисс. Челядь обедает, поэтому если мы спустимся по черной лестнице и возьмем наемный экипаж, никто и не догадается, что мы уехали.

— Ты предупредила горничных, что я хочу поспать и меня нельзя беспокоить?

— Я предупредила их еще до обеда, — ответила Эллен. — А если они увидят, как вы выходите из дома, мы скажем, что у вас изменились планы. Но я почему-то надеюсь, что нам повезет и никто нас не заметит.

— Тогда вперед, — нетерпеливо скомандовала Татика.

Она взяла большую кожаную сумку, в которую положила билет — его она еще утром забрала в бюро, — деньги, взятые из ящика в гардеробной отца, и те самые четыре фунта, выданные миссис Бриан на проезд. Она решила не предупреждать миссис Бриан о том, что выезжает сегодня, и из почтового отделения на Маунт-стрит сама отправила телеграмму в замок Крейг на имя мистера Торквилла МакКрейга.

«Мисс Брей имеет великолепные рекомендации и сегодня выезжает в Шотландию. Уверены, что она в полной мере подходит для этой должности и отвечает всем вашим требованиям.

С уважением,

Бюро по найму домашнего персонала

„Бриан“».

Еще в сумке Татики лежали бирки для чемоданов — она собиралась привязать их, когда заберет вещи из камеры хранения на Юстонском вокзале.

Им с Эллен повезло. Наемный экипаж проезжал мимо дома как раз в тот момент, когда Эллен вышла на заднее крыльцо. Извозчик оказался услужлив и быстро погрузил вещи на крышу экипажа. Татика скорее забралась внутрь, Эллен, закрыв дверь особняка, села рядом.

— Выбрались! — воскликнула девушка, когда экипаж тронулся с места.

— Очень на это надеюсь, — охладила ее пыл Эллен.

И только когда поезд выехал за пределы вокзала, оставив плачущую Эллен на перроне, Татика почувствовала себя в безопасности. Она поудобнее устроилась у окна в вагоне, предназначавшемся для дам, и облегченно вздохнула.

— Я свободна! Я свободна!

Свободна от лорда Кроули, свободна от мачехи с ее угрозами. Она впервые за всю жизнь обрела истинную свободу и теперь вольна делать то, что считает нужным.

Татика не беспокоилась насчет того, что придется путешествовать в одиночестве. Она была опытной путешественницей, так как часто переезжала из страны в страну, и каждый раз ее сопровождал либо отец, либо горничная. В отличие от многих, оказавшись на железнодорожном вокзале, она не испытывала возбуждения, а к опозданию на поезд или на пароход относилась философски: скоро придет следующий, он довезет ее не хуже, чем тот, на который она не успела.