Карабарчик. Повесть

- Теперь он побоится: вас ведь двое.

Шли дни. Карабарчик быстро осваивал незнакомый ему русский язык.

- Зды-равствуй, друг! - обратился он однажды к Яньке и протянул ему руку.

Янька подпрыгнул от радости и, схватив Карабарчика, стал кружить его вокруг себя. Утомившись, он спросил:

- А по-алтайски «здравствуй» как?

- Эзен.

- А дом? - Янька показал на большой дом Зотникова.

- Аил.

Наглядный урок русского языка неожиданно был прерван. Ребята заметили Степку. Он бегал по двору с веревочкой, к которой был привязан воробей.

Слабо трепыхая крыльями, воробей то взлетал вверх, то опускался к земле, пытаясь вырваться из рук своего мучителя. Наконец с раскрытым клювом, тяжело дыша, он упал к ногам ребят.

Янька поднял полумертвую птичку и гневно крикнул подбежавшему Степке:

- Ты зачем воробья мучаешь?

- А тебе какое дело? - Степка, выхватив птенца из рук Яньки, с силой сжал его в руке.

Воробей только слабо пискнул.

- На! - Степка бросил Яньке воробья, плюнул на Карабарчика и побежал.

Карабарчик растерянно поглядел на своего друга.

Янька кинулся за обидчиком и, догнав его возле крыльца, свалил с ног.

- Не души птичек! Не плюйся! Вот тебе, вот тебе! - Работая кулаками, он не давал Степке подняться с земли.

- Скворец, дай ему пинка! - скомандовал Янька подбежавшему другу.

На шум выбежала Варвара. Схватив Карабарчика за волосы, взвизгнула:

- Ах ты бездомник! Хозяйского сына бить?

Бросив Степку, Янька разбежался и, как молодой бычок, ударил Варвару головой в живот. Та ойкнула и присела на ступеньки крыльца. Ребята, воспользовавшись этим, стремглав бросились к своей избе.

- Вот мошенник, чуть с ног меня не сшиб! Чистый разбойник!.. Степочка, не плачь. Приедет отец - мы их проучим! - запричитала Варвара, поднимая хныкающего Степку.

У конюшни показалась Степанида, нагруженная ведрами.

- Ты своего варнака прибери к рукам да алтайчонку встряску дай, а не то я сама их проучу, как хозяйского сына трогать! - напустилась на нее Варвара.

- Да ты что, Варвара Кузьмовна! - остановилась Степанида. - Ребята на дню могут десять раз подраться и помириться. Известно, дети, - добавила она мягко.

- Ты меня не учи! - Поднявшись на крыльцо, Варвара подбоченилась. - Покамест я здесь хозяйка. Не любо - можете убираться на все четыре стороны! Кормильцы у вас теперь с Пронькой есть! - продолжала она язвительно. - Яшку-мошенника с одного конца деревни пошлешь кошелем трясти, алтайчонка - с другого, вот вам и хлеб.

Степанида махнула рукой:

- И ваш-то хлеб не слаще мирского, - и, повысив голос, крикнула: - По ночам мы чужих лошадей не таврим[5], по тайге не разбойничаем!

Варвара ахнула и поспешно закрыла за собой дверь.

К вечеру из лесу вернулся Прокопий. Жена рассказала про ссору с хозяйкой. Он нахмурился:

- Не надо было связываться с этой змеей! Осень теперь, куда пойдем? Да и Карабарчика оставлять здесь нельзя - заедят.

- А зачем мы его оставлять будем? Поедет с нами в Тюдралу. Перезимуем как-нибудь в старой избе.

- Я не об этом! - махнул рукой Прокопий. - Боюсь, как бы не уперся Евстигней насчет Карабарчика. Скажет: отдай да и все. Моя, дескать, находка.

- Нет, я без Карабарчика с заимки не выеду! - заявила твердо Степанида. - Как жил, так пускай и живет у нас.

Прокопий покачал головой:

- Да мне и самому Карабарчика жалко, но с Евстигнеем разве договоришься?

Дня через два домой вернулся Евстигней. Приехал он ночью. Через час в окно избушки Прокопия кто-то постучал. Работник вышел и узнал в темноте хозяина.

- Зайди ко мне сейчас, - хмуро сказал Зотников и направился к своему дому.

Работник последовал за ним.

В маленькой горенке тускло светилась лампада.

- Садись! - голос Евстигнея был суров. - Тут твоя баба развязала язык насчет таврежки алтайских лошадей… Так вот… - Он приблизил бледное лицо к работнику и прошептал: - Если еще раз услышу, сгною вас обоих в остроге! Понял? Кто видел? - Пальцы его впились в плечо работника. - Я тебя спрашиваю: кто видел?

Прокопий отодвинулся от хозяина и сказал примирительно:

- Мало ли что болтают, не каждому слуху верь.

- То-то! - Немного успокоившись, Евстигней зашагал по комнате. - Алтайчонка я записал на свое имя. На днях приедет поп, - бросил он угрюмо.

Прокопий понял: Евстигней хочет закабалить найденыша, сделать его своим батраком навечно.

- А где Карабарчик жить будет?

- Пока у тебя. Если понадобится - возьму.

- Да ведь он человек…

- Не твое дело! - грубо оборвал Прокопия хозяин. - Моя находка: что хочу, то и делаю.

- Вот что, Евстигней Тихонович, - чеканя слова, заговорил Прокопий, - пока я жив, мальчика в обиду не дам.

- Иди, иди, защитник, без тебя обойдемся! - махнул рукой Евстигней.

Хлопнув дверью, Прокопий вышел.

Через неделю на заимку приехал священник - отец Дометиан. Найденыша окрестили и дали ему имя Кирияк.

Приближалась зима. Подули холодные ветры. Тайга нахмурилась. Над заимкой целыми днями висела густая пелена мелкого дождя. По ночам в горах было слышно, как кричали дикие козы. В вышине серого, неласкового неба стройными треугольниками, стремясь на юг, летели гуси.