Карабарчик. Повесть

Прокопий вместе с хозяином уехал в соседнее село на ярмарку. В больших скотных дворах, что окружали заимку, ревела голодная скотина. Степанида с ребятами едва успевала подвозить корм. Намаявшись за день на хозяйской работе, ребята забирались вечером на полати.

В избе чуть мерцает огонек. За старой глинобитной печкой шуршат тараканы, скрипит однотонно сверчок. В углу, возле дверей, спит теленок, и в сумраке осеннего вечера, за окном, чуть слышно моросит дождь. Пахнет кислой капустой и намокшей за день одеждой из овчин. В сенях скулит Делбек и ждет, когда его впустят в избу.

Дождь усиливается. В избе все затихает. Только на полатях слышится неторопливый шепот. Это Янька рассказывает своему другу разные небылицы.

* * *

В один из осенних дней, встретив работницу на дворе, Варвара сказала ей:

- Пошлешь ко мне алтайчонка.

Мальчик пришел. Хозяйка хлопотала возле печки, и вкусный запах свежеиспеченного хлеба наполнял кухню. Проглотив слюну, Кирик уселся возле порога.

- Чего уставился на стол? Не для тебя стряпала! - заметила сердито Варвара и открыла подполье: - Лезь за котом! Поймаешь - снесешь в амбар. Только держи его крепко: кот-то дикий.

Спустившись по шаткой лестнице вниз, мальчик стал оглядываться. Свет сверху исчез: Варвара закрыла западню. Привыкнув к темноте, увидел две светящиеся точки. Поборов страх, пополз к ним, но светящиеся точки мелькнули в другом месте.

Сверху показалась полоска света, и сердитый голос хозяйки спросил:

- Скоро ты там?

- Поймать не могу.

- Ну и сиди вместе с котом! - Западня вновь захлопнулась.

Кот перебегал с места на место. Кирик осторожно стал подкрадываться к нему, но, запнувшись о что-то, упал. Испуганный кот прыгнул, но Кирик успел схватить его на лету и, навалившись, прижал к земле. Отчаянно мяукая и пытаясь вырваться, животное больно царапало лицо и руки Кирика.

- Откройте!

Яркий луч света проник в подполье. Весь исцарапанный, мальчик вылез со своей добычей и спросил Варвару:

- В какой амбар нести?

- В средний, где пшеница.

Недалеко от дверей амбара сидел на цепи большой пес, и, как только Кирик поравнялся с ним, кот злобно фыркнул и вырвался из рук. Собака, гремя цепью, бросилась за ним. На крыльцо выскочила Варвара с черенком от метлы.

- Кошку с собакой стравлять? Вот тебе, вот тебе!.. - На спину мальчика посыпались удары.

В дверях избы показалась Степанида. Точно птица, увидевшая птенца в когтях коршуна, она кинулась к Кирику. Схватила на ходу палку и, задыхаясь от гнева, занесла ее над головой хозяйки:

- Ребенка бить! Малыша! Да есть ли у тебя совесть? - Опомнившись, отбросила палку и прижала плачущего Карабарчика к груди. - Отольются тебе детские слезы! - проговорила она и, сама готовая расплакаться, повела мальчика в избу.

В полдень Кирику стало плохо: начался жар. Ребенок бредил:

- Мама! Страшный кот… он укусит, укусит! Мама!

- Сиротинушка ты моя, горемычная! - сквозь слезы говорила Степанида.

Глядя на плачущую мать и избитого друга, ревел на всю избу и Янька.

Через несколько дней вернулись хозяин с Прокопием. Узнав о случившемся, Прокопий пошел к Евстигнею.

- Зачем избила Кирика? - не снимая шапки, спросил он Варвару.

- А тебе какое дело? У меня есть хозяин, ему и ответ дам! - зачастила она. - Ишь, какой учитель нашелся! Проваливай из дома!

- И то, Прокопий, уходи-ка лучше. У меня рука тяжелая, неровен час, свистну по уху: долго будешь помнить, как мою жену учить. - Евстигней грузно шагнул к работнику: - Ну!

- Не нукай, я тебе не лошадь! - Прокопий спокойно поправил опояску. - Меня пугать нечего. Расчет подай! Хватит на вас спину гнуть!

- Эко, удивил! Да вашего брата, голоштанников, развелось нынче, как комарья в болоте.

- По чьей вине эти самые голоштанники развелись?

- А по-твоему, по чьей? - сдерживая гнев, спросил Евстигней.

- По вашей!.. - бросил ему коротко Прокопий.

- То есть, как это понять? - Глаза хозяина сузились.

- Очень просто: грабите бедноту, вот и все!

Лицо Евстигнея побагровело:

- Да за такие речи тебя в тюрьму можно запрятать!

- Не знаю, кто из нас скорее сядет: то ли я, то ли ты с Яжнаем.

- Прокопий! - В голосе Зотникова прозвучала угроза. - Не доводи до греха!

- Вам с Яжнаем грешить не в первый раз.

- Пронька!.. - Рука Евстигнея потянулась за топором, лежавшим под лавкой.

Варвара метнулась к мужу.

- Уйди ты, Христа ради! - замахала она на работника рукой. - Богом прошу!

- Бога вспомнила! А когда Кирика била, где твой бог был? Кровососы! - Хлопнув дверью, Прокопий вышел.

С женой он совещался недолго:

- Житья нам от этих злыдней не будет, да и лютовать над Кириком еще больше станут. Надо расчет просить. Как-нибудь перезимуем в Тюдрале.

Степанида посмотрела на Кирика и подтвердила:

- Надо уезжать, Проня. Ждать больше нечего.

Сборы были коротки. Утром, чуть свет, Прокопий вышел с заимки и направился в Тюдралу за лошадью. Вернулся лишь к обеду. Сложил имущество на телегу, усадил Степаниду, ребят и тронул вожжами коня. Возле ворот их встретил Зотников.

- Стой! Куда Кирьку повез? - Евстигней со злобой посмотрел на работника и схватил лошадь под уздцы. - Ссаживай парнишку!