Карабарчик. Повесть

- Гадать не буду, потому боевая обстановка, а ты наказ выполни.

Через час спутники заметили группу вооруженных всадников.

- Кто-то едет, - Журавей сгорбился и, продолжая опираться на плечи Кирика, направился навстречу конникам. - Что буду говорить - не вмешивайся, - прошептал он мальчику и, став на обочину дороги, оперся на клюшку.

Разъезд приближался. Поравнявшись с Журавеем и Кириком, ехавший впереди всадник, с нашивками урядника, круто остановил коня.

- Дед, партизан здесь нет близко?

Журавей прикинулся глухим:

- Ась?

- Партизан, говорю, нет близко?

- Не чую, - старик приложил руку к уху.

- Глухая тетеря! - выругался колчаковец. - Я тебя спрашиваю, где партизаны? - рявкнул он.

- Ну, теперь понял, - закивал головой Журавей. - Партизаны - они везде. Может, тут… может, там… - он показал на горы. - А видать не видал.

- А ты кто? - Урядник пытливо смотрел на старика.

- Ась?

- Спрашиваю, кто такой? - крикнул каратель.

- Я человек божий, покрыт кожей, родом из Нерчинска Пензенской губернии.

- Да ведь Нерчинск-то за Иркутском, а Пенза-то около Москвы, бродяга!

- Никак нет, вашбродь! - ответил по-солдатски Журавей. - Имею от зеленого прокурора документ, где прописано жить мне летом по дорогам, а зимой - на усмотрение.

- А алтайца где взял? - Белогвардеец показал на молчавшего Кирика.

- Мальчонка - сирота, ну и пристал ко мне. Я ношу боковик, а он - горбовик. - Старик слегка похлопал рукой по кошелю. - Двоим-то сподручнее.

- Так, так… - Урядник что-то обдумывал. - А не сможешь ли окольными путями нас к Тюдрале провести?

- Ась?

- В Тюдралу, кроме этой дороги, как можно пройти?

- Мы не здешние, таежных троп не знаем, - уклонился Журавей от ответа и, приподняв рваную шапчонку над лысой головой, проговорил с чуть заметной усмешкой: - До свидания!

Урядник покосился на бродягу, но, махнув рукой, поехал дальше. Разъезд последовал за ним. Журавей продолжал поучать Кирика.

- Разведка - дело сложное: нужны смелость, находчивость и хитрость, а лезть напролом - кроме беды, ничего не наживешь.

Кирик смутился: он вспомнил свой разговор с Янькой о том, как он хотел вести себя в разведке, и с уважением посмотрел на старого солдата.

Вечером, заметив расположенную у талицких ворот заставу, они обошли ее стороной и, пробравшись огородами, оказались в центре села.

Там было людно.

Кроме кавалерийских частей, на площади расположился отряд пехотинцев и артиллерия. Возле церковной ограды, подняв длинные стволы к безоблачному небу, выстроились в ряд английские пулеметы. Здесь же виднелись горные пушки. Чуть подальше стояла виселица с почерневшими трупами.

В коротких расстегнутых френчах и широчайших галифе сновали солдаты.

- Заграничное все, - определил Журавей, - английское.

Пройдя площадь, путники остановились недалеко от поповского дома, из открытых окон которого слышались пьяные голоса, смех и музыка.

- Господа офицеры гуляют! - усмехнулся зло Журавей, нащупывая рукой гранату.

- Эй, дед, - услышал он голос подходившего к нему часового, - стоять здесь нельзя.

- Ась?

- Уходи, говорю, чертова перечница!

Глаза Журавея вспыхнули и тотчас погасли. Бросив беглый взгляд на поповские постройки и небольшой садик, разведчики отошли.

- Штаб Ершова в поповском доме, - сказал Журавей. - Надо дождаться ночи, а там видно будет. Сейчас пойдем к пехоте. Пока я с солдатами буду лясы точить, ты пересчитай зарядные ящики и пушки.

Кирик кивнул головой:

- Ладно!

На площади Журавей начал рассказывать окружившим его колчаковским солдатам разные небылицы.

- Что за собрание? - раздался окрик офицера.

- Да вот старик анекдоты чудно рассказывает, - поднимаясь с земли, козырнул старший и показал на Журавея.

Офицер был навеселе.

- Отлично! Господин полковник - большой любитель веселых рассказов. Поднимайся, старик!

Поддерживая кошель, Журавей поднялся на ноги.

- Сейчас пойдем в дом. - Офицер кивнул головой на штабную квартиру.

Вынув из кошеля корку хлеба, старик поднес ее ко рту. Это был условный знак.

Кирик неохотно отошел от Журавея и исчез в толпе.

Спускалась ночь. Яркий свет из окон поповского дома ложился на деревья, на широкий мощеный двор, где возле крыльца прохаживался часовой. Завидев офицера, он вытянулся в струнку.

Поднявшись по крутым ступенькам, Журавей перешагнул порог комнаты и закрыл глаза от ослепительного света.

- Господин полковник! - услышал он голос офицера. - Вы большой любитель веселых анекдотов…

Журавей открыл глаза и увидел Ершова. Вожак карательных отрядов сидел в небрежной позе в углу на диване, рядом с пухлой хозяйкой дома.

Перед взором старого хранителя Коргонской каменоломни на миг промелькнули опустошенные алтайские села, картина смерти Устиньи. Быстро сунув руку в кошель, Журавей выхватил гранату.

Взрыв потряс поповский дом и эхом прозвучал в горах. С площади к штабу бежали испуганные колчаковцы.

- Партизаны!

Захлопали беспорядочные выстрелы, затакал пулемет, началась паника. Белогвардейцы с руганью носились по площади, по улицам, по задворкам, разыскивая таинственных партизан.