Карающая Длань

Вот только лес вокруг нас и не думал молчать. Откуда-то из темной чащи то и дело доносились голоса живых, а может, и не очень, существ, населяющих Ведьмину рощу. Похрюкивание, хрипение и шуршание в кустах у дороги то и дело сменялось далеким заунывным завыванием. Мрачные высохшие исполины, давно лишившиеся листвы, со всех сторон тянули к нам крючковатые ветви, напоминающие пальцы старухи. Узкая дорога, на которой бок о бок могли проехать только двое всадников, была настолько устлана пожелтевшей и мокрой листвой, что местами ноги лошадей тонули по бабки. Несколько раз путь преграждали поваленные стволы древних исполинов, однако лошади легко перемахивали через них. Однажды, когда я внимательно всматривался в дремучую чащу, насколько это было возможно, мой взгляд столкнулся с желтыми глазами, которые тотчас спрятались, понимая, что их заметили.

– Кто здесь обитает? – обратился я к лорду Хелингу.

– Кого именно ты имеешь в виду? – уточнил он.

– Не зверей же!

– Это духи! – тут же вставил Грехем.

– Тогда почему Несущие Свет до сих пор не выкурили их отсюда и не уничтожили? – удивился я. А и вправду, зачем оставлять гнездо с непонятно кем так близко от города?

– Поначалу хотели, однако позже оказалось, что они давно лишились сил и теперь полностью безобидны, – пояснил лорд Хелинг.

– Горазды разве что пугать своим вытьем забредших по незнанию странников или дурачков, ищущих приключений на свою задницу! – уточнил Юлфен, и будто в подтверждение его слов, вдалеке снова протяжно завыли.

– Я так понимаю, мы сейчас выступаем в роли дурачков? – хмыкнул я.

– Хорош шутки шутить! – строго посмотрел на меня лорд Хелинг. – Духи не любят веселья. Опасности от них можно не ждать, но все же напакостить они могут, а лишние хлопоты нам ни к чему.

В отряде вновь воцарилось молчание, нарушаемое конским дыханием и стуком копыт.

Местность вокруг нас вскоре начала понемногу изменяться. Дорога казалась шире, а сами деревья – выше, так что вокруг теперь стало значительно светлее. Однако теперь я стал замечать на высоких кронах и в кустарниках, у подножия лесных исполинов, белые пятна паутины.

– Я надеюсь, пауки, расставившие здесь свои охотничьи капканы, такие же безобидные, как и духи? – Размеры лоскутов паутины выглядели действительно внушительно, и по ним с легкостью можно было представить габариты пауков или тех, кто их тут наплел. А перспектива встретиться с такими тварями лицом к лицу совсем не радовала.

– Главное, не подходить слишком близко к расставленным ловушкам, – проговорил Юлфен.

– Так. Все. Давайте без разговоров. Мы уже почти на месте! – понизив голос, шикнул на нас лорд Хелинг.

Вскоре, словно по волшебству, деревья резко расступились в стороны, и нам открылась небольшая площадка, которая, по всей видимости, когда-то была зеленой лужайкой, где порхали бабочки и над которой весело пролетали птички. Однако сейчас все небольшое пространство было залито туманом, из которого торчали непонятные серые пеньки.

– Это древнее капище твоихбогов! – шепотом пояснил лорд Хелинг, доставая из ножен меч, и рыцари тотчас проделали то же самое.

– Оружие-то зачем? – сразу же спросил я.

Внезапный порыв леденящего ветра взъерошил волосы и тут же исчез. По телу пробежал предательский холодок, и я бы сам сейчас не отказался сжать рукоять меча или шершавое древко бродекса, но, к сожалению, оружия меня лишили еще при выезде из особняка лорда Хелинга.

– Не мешай! – бросил мне оказавшийся рядом Грехем и устремил свой взгляд на лорда.

Вытянув руку с мечом вперед, паладин бросил несколько коротких слов, и клинок полыхнул белым огнем. Волшебное пламя тотчас резво принялось бегать вдоль клинка, пытаясь вырваться наружу.

Другие паладины, немного помедлив, приблизились к лорду Хелингу и протянули свои мечи к его оружию. Как только сталь трех клинков соприкоснулась, огонь жадно перекинулся на мечи Грехема и Юлфена.

Лорд Хелинг вновь бросил несколько коротких отрывчатых фраз на неизвестном языке. И стоило ему умолкнуть, как огонь с трех клинков, собравшись на наконечнике меча лорда в тугой комок, сжался, будто хищник, готовый налететь на ничего не подозревающую добычу.

Миг, когда именно ослепительный луч сорвался с острия, я проморгал. Секундная вспышка, во время которой стало так светло, что показалось, будто находимся мы не в дремучей чаще, а где-то посреди поля, когда солнце в зените, ослепила на несколько минут.

Когда зрение вновь вернулось, белесой пелены, затянувшей древнее капище, не было. И только плотная стена белой мглы, застывшая на невидимой границе поляны, говорила о том, что разогнать туман удалось ненадолго.

Прямо напротив нас в ряд стояли двенадцать деревянных истуканов, изображающие лики Старых богов. Завидев их, я невольно вспомнил жертвоприношение в безымянной деревушке на северном побережье, содрогнулся. В самом центре капища находился небольшой камень квадратной формы, на котором чернели пятна давным-давно застывшей крови.

– Чего трясешься-то? – ухмыльнулся Юлфен и хлопнул по плечу, да так, что я из седла чуть не выпал.