Карающая Длань

– Я согласен! – шепотом проговорил я, поочередно переводя взгляд с одного идола на другого.

– Что? – Паладин медленно повернулся, сделал такое лицо, будто не услышал меня. Я вздохнул и повторил громче:

– Я согласен отречься от Старых богов!

– Что ж, тогда бери мой меч. – Стоило паладину вспомнить о своем оружие, как волшебный огонь заплясал с новой силой, а когда вновь стих, его жадные языки охватили и рукоять.

– Но он же… в огне… – опешил я.

– Не сомневайся! Бери меч! – прокричал паладин, и я не посмел ослушаться.

Обеими руками схватив рукоять, вырвал из жертвенника. Волшебное пламя сперва обожгло, да так, что захотелось завыть от боли, но оружия из рук я не бросил. А спустя несколько секунд, к моей радости, огненные языки в один миг стали холодными, и кожу на руках будто сковали ледяные клешни – стало хорошо, и боль от ожогов тут же исчезла.

– Что ты чувствуешь? – спросил меня воин.

– Холод.

– Это хорошо. Это правильно! А теперь – руби истуканов. Руби со всей мочи, не жалея сил. А перед каждым ударом не забывай произносить: «Отрекаюсь!» – сделал последние наставления лорд Хелинг и отошел на несколько шагов.

– Отрекаюсь!!!

Глаза будто затмила невидимая пелена злости.

Щепки древних идолов полетели во все стороны… Белое пламя превратилось в тонкую полоску. Сталь со свистом рассекала воздух и с хрустом – деревянных истуканов. Словно зачарованное, «отрекаюсь!» било в ушах набатом, заглушая остальные звуки.

Я опомнился, стоя на коленях. Дышалось тяжело – легкие просто горели. Все мышцы гудели от перенапряжения, а из-за беспощадного холода, исходившего от волшебного пламени, я не чувствовал рук по самые плечи.

– Молодец! – услышал я за спиной торжественный голос лорда Хелинга, хоть и говорил он тихо.

Истуканов я изрубил в капусту, и теперь только короткие огрызки, торчащие из земли, напоминали о Старых богах.

– Лорд Хелинг! Туман! – раздался голос Грехема.

Мы с паладином огляделись по сторонам и только теперь заметили, что заслон из белой мглы качнулся, потихоньку принялся занимать свою законную территорию, из которой его так нагло выставили.

– Грехем прав, – спокойно согласился паладин и добавил уже более резко: – Нужно поспешить, а то можем и не успеть!

– «Не успеть» куда? – Я не совсем понял слова рыцаря.

– Отсюда!

Паладин рывком поставил меня на ноги, отобрал меч, огонь, на клинке которого погас в тот миг, когда была разрублена последняя деревяшка, и поволок меня к остальным воинам. Те больше ничего нигде не высматривали и лишь сдерживали начавших заметно нервничать животных.

Хотелось есть. Очень! Живот за эту неделю впал настолько, что казалось, будто желудок прилип к хребту. Настроение просто препаршивое. Было желание на кого-то накричать или ударить. Но нет! Нельзя! Ибо перед крещением нужно девять дней поститься, оградить разум от злых помыслов и обязательно прочитать хоть немного из «Заветов Господних», дабы понять хоть чуть-чуть смысл основ веры и учения церкви.

До окончания моего поста оставалось всего два дня, а сны, в которых я сидел за столом, ломящимся от самых разнообразных яств, приходили теперь каждую ночь, делая мое испытание еще невыносимее. Ел я только хлеб да запивал его водой, и если с этим испытанием я еще кое-как справлялся – выбора иного попросту не было, – то ограждать разум от злых помыслов иногда совсем не получалось, ну хоть убейте.

Каждый раз, как престарелый слуга Фернанд, с отполированной до блеска плешью на голове, приносил один раз в день мой скромный обед, первым желанием было вырвать поднос из рук старика и вышвырнуть все в окно, а потом и самого слугу отправить туда же. Эти жалкие корочки я съедал в два присеста и сразу же залпом выпивал стакан холодной воды. После этого сразу становилось легче, мысли прояснялись, и ненадолго удавалось заглушить злобу ко всему миру.

Самым сложным оказалось третье условие моего испытания. Вот что-что, а читать на общем языке, принятом в Святых землях, я не умел. Да что там Святые земли! Я же вообще не умел читать, и даже как выглядят эти самые буквы, ни разу не видел. У нас на островах читать умели только шаманы. Остальным это было без надобности. Главное – научиться худо-бедно мечом махать да с копьем на зверя охотиться, так как в схватке со зверем или человеком книга не поможет. Но это было там. Здесь – все по-другому!

Итак, читать я не умел и за столь короткий период времени, ясное дело, не научился бы. Я было обрадовался, что хоть читать непонятно что не придется, но, к моему разочарованию, лорд Хелинг пообещал, что лично займется этим делом. Сказано – сделано! Каждое утро и каждый вечер паладин приходил ко мне в комнату и читал-читал-читал, а потом еще и пересказывать заставлял – для усвоения материала.