Карающий ангел

В Лондоне жила тогда вдова русского политического эмигранта с двумя детьми. Ее старший сын был моим ровесником. Жили они в страшной нищете, и когда мой отец рассказал бедной женщине, что его единственный сын скончался и он желает усыновить другого мальчика, чтобы окружить его заботой и дать ему хорошее образование и обеспеченное будущее, она легко согласилась. По ее мнению, жизнь старшего сына устраивалась наилучшим образом, а получив от щедрого усыновителя кое-какие деньги, она сможет открыть табачную или овощную лавочку и младшенькому также обеспечит кусок хлеба.->

Итак, мои родители разъехались — мама увезла меня во Францию, где втайне ото всех воспитывала, а отец остался с чужим мальчиком в Лондоне, получая от бабушки щедрую помощь на мое воспитание…->

— Не думаю, что эти деньги пошли по назначению, — не удержалась я. — Мишель, то есть лже-Мишель, не производит впечатления воспитанного человека.->

— Возможно. А моей матери пришлось очень нелегко. Во-первых, деньги, присылаемые из дома, были бы весьма неплохим содержанием для одинокой женщины. Но ей ведь нужно было вырастить и выучить сына, да еще постараться что-то отложить ему на будущее. А во-вторых, людей так пугало мое уродство, что мы с ней были вечными изгоями. В респектабельные школы меня не брали, чтобы я не нервировал благовоспитанных мальчиков своим неподобающим лицом. В простонародных школах дети так дразнили меня, так унижали и избивали, что доводили до нервных припадков. Приходилось приглашать учителей на дом, а они соглашались заниматься с маленьким чудовищем только за очень большие деньги. Когда мать умерла, всякая помощь от бабушки прекратилась — она ведь не знала, что ее настоящий внук остался без средств. На службу меня нигде не брали — кому нужен такой клерк или приказчик? Я кое-как перебивался случайными нищенскими заработками. Деньги, которые мать ухитрилась отложить для меня, быстро таяли. Узнав, что отца уже тоже нет в живых, я подумал, что смерть родителей освобождает меня от необходимости сохранять тайну своего существования на этом свете. Их взаимные обязательства покоились вместе с ними в могилах, а я лично никому не обещал на всю жизнь отказаться от собственного имени. Я решил вернуться в Россию и рассказать все бабушке, в надежде, что она не откажет мне в помощи, узнав мою историю. Здесь я узнал, что и графиня Терская недавно скончалась, а наглый самозванец получил огромное наследство, по праву принадлежащее мне. Я стал наблюдать за домом лже-Михаила, размышляя, в какой момент мне будет вернее объявиться и заявить о своих правах. И однажды увидел на крыльце дома тебя, Машенька. Признаться, трудно было узнать в такой красавице ту маленькую плаксу с белесыми косичками, которой я когда-то отдал свой лучший фантик…->

— Мишенька! — Маруся снова обняла своего несчастного кузена и принялась орошать слезами лацканы его пиджака. — Какое счастье, что ты нашелся! И что этот ужасный Мишель нам вовсе не родственник!->

— Ну что ж, господин Хорватов, — сказала я. — Добро пожаловать в Клуб обойденных. Ваша история звучит очень убедительно и правдоподобно. Надеюсь, вы не откажете нам письменно изложить все рассказанное вами и подтвердить факты заверенными копиями документов? Простите меня за такой прагматизм, но мы собираем досье на лже-Мишеля. Дело в том, что у нас есть веские основания предполагать, что завещание в его, то есть в вашу, пользу является подложным, основной наследницей должна была стать Маруся. Согласно подлинному завещанию, вам, как внуку графини, причиталась крупная денежная сумма, но отнюдь не все состояние. Поэтому поддельный Мишель, действующий под вашим именем, пошел на подлог. Для того чтобы добиться богатства, господин лже-Хорватов готов на все, не брезгует и убийствами. Наш долг — вывести его на чистую воду. Но если нам не удастся доказать свою правоту в полиции, то, по крайней мере, пусть состояние графини отойдет вам, как истинному члену семьи Терских. После всего, что с вами случилось, вы имеете на него больше прав, чем этот наглый хапуга.->

— Простите, вы мне в суматохе так и не были представлены, но я знаю, что вас зовут Елена Сергеевна. Так вот, Машенька, Елена Сергеевна, если только я смогу доказать свои имущественные права, я обещаю отдать половину наследства двоюродной сестре — это будет справедливо. Хотя, раз завещание поддельное, нужно сделать все, чтобы его аннулировать.->