Карающий орден (СИ)

   Ухватившись пальцами за пористую поверхность булыжников, мужчина с кряхтением принялся взбираться по массивным валунам. К счастью, высота склонов каньона была небольшой, поэтому Ашарху удалось без особенных проблем очутиться наверху, где вдоль русла тянулось узкое плоскогорье, с восточной стороны практически до середины расчерченное извилистыми трещинами. Кое-где порода уже обвалилась, из-за чего ходить по этой возвышенности было рискованно. Зато хорошо просматривался весь каньон вплоть до самого водопада.

   Пока Лантея легкими и быстрыми движениями взбиралась по склону, как юркая ящерица, внимание Аша привлекло одинокое дерево, стоявшее на самом краю плато и опасно свесившееся над бездонным обрывом. Высохшее и совершенно голое дерево раскинуло свои узловатые ветви во все стороны, цепляясь гибкими корнями за почву. Оно явно уже не первое десятилетие висело над пропастью, но все еще отчаянно боролось за жизнь.

   - Видишь? - спросил профессор и указал спутнице на дерево.

   - Какая-то старая коряга.

   Прищурившись, девушка вглядывалась в нужном направлении.

   - А на ее ветвях огромное гнездо, - сказал Аш.

   - Разве? Я думала, это просто мусор какой-то ветром нанесло. Надо поближе подойти. Это вполне может оказаться нужное нам гнездо.

   - Постой! - окликнул профессор собеседницу и резко схватил ее за край плаща. - Что-то мне это не нравится, Тея. Поверь мне на слово, я таких здоровых гнезд никогда в жизни не видел. Вполне может быть, что у этой птицы там все семейство. Стоит ли подходишь ближе? Вдруг они хищные агрессивные птицы, которым не понравится, что их покой потревожили.

   - Да ладно тебе! Это же просто птицы. Одна или много - разницы нет. Они испугаются и улетят.

   Вытянув из рук спутника край своего плаща, хетай-ра двинулась в сторону дерева, нависшего над обрывом. Весьма недовольный решением девушки, преподаватель тем не менее все же направился следом, хотя что-то его тревожило во всей этой ситуации. Когда Лантея приблизилась к скалистому изрезанному краю, то для нее стало совершенно очевидным, что хозяин или хозяева гнезда отсутствовали. Безбоязненно подкравшись к самым корням низко согнувшегося дерева, она махнула рукой, подзывая Ашарха поближе.

   - Иди сюда. В гнезде никого нет. Я хочу залезть посмотреть, там ли мои ножи.

   - Может, не стоит? Это дерево совсем рассохлось. Того и гляди упадет в пропасть...

   - Я осторожно, - заверила хетай-ра, уже примериваясь к нижним ветвям.

   Цепляясь пальцами за бугристую кору, девушка аккуратно поставила ногу на искривленный ствол. У профессора на мгновение перехватило дыхание, но, к счастью, дерево даже не шелохнулось под весом Лантеи. Она куда увереннее полезла к вершине, опираясь на сучки и ветки, опасно нависнув над обрывом. Сделав последний рывок и подтянувшись к самому гнезду, спутница Аша с любопытством туда заглянула. Но практически сразу же скривилась и отпрянула.

   - Что там? - не выдержав, крикнул преподаватель, рукой прикрывая глаза от солнца.

   - Ох, богиня... Здесь чьи-то останки, Аш.

   - В смысле кости?

   - Человеческие части тела. Ребра, череп, оторванная рука. Еще гниющие, до конца не разложившиеся, все в опарышах. Ну и вонь!

   Спрятав нижнюю часть лица в сгибе локтя, хетай-ра с отвращением разглядывала содержимое гнезда.

   - А это что?.. Ох! Вот и мои ножи!

   Лантея продемонстрировала профессору кожаный пояс с метательными ножами, весь измазанный в чем-то склизком. Она, морщась, отерла его от грязи и сразу застегнула на бедрах.

   - И где же та птица, что украла у тебя ножи, и которая питается гниющей человечиной? - чувствуя, как холодные мурашки бегают по его спине и шее, спросил Ашарх снизу.

   - Не знаю. Но тут так много старой скорлупы и...

   Договорить девушка не успела.

   Они появились словно из ниоткуда. Сначала несколько существ практически бесшумно выпорхнули из пропасти, вздымая крыльями пыльные вихри, а следом за ними сразу же прилетели и другие особи, откликнувшись на пронзительный короткий зов. Черные крупные птицы закружили над головами путешественников, словно гибкие тени, выползая из трещин в породе, разломов в скалах и пикируя из-за облаков. Это были грозные предвестники смерти, горные твари, разозленные грубым вторжением чужаков в их гнездо.

   - Тея! Беги! - только и успел крикнуть профессор, прежде чем тройка самых быстрых птиц уже спланировала прямо на голову хетай-ра, цеплявшейся за сучья.

   Она вскрикнула от испуга и попыталась спрыгнуть с дерева, но плащ запутался в ветках, ноги соскользнули, и девушка упала, жестко приложившись головой о ствол. В последнее мгновение она успел схватиться за гибкие корни, чем уберегла себя от стремительного полета в бездну.

   - Тея! - в ужасе воскликнул Ашарх, бросаясь на помощь своей спутнице.

   - Уходи!

   - Но...

   Он замер, не добежав несколько метров до дерева.

   - Я справлюсь! Ты безоружен! Уйди!