Карающий орден (СИ)

   Ашарх сразу же бросил кинжал обратно в сумку и обошел столб с колодками. За тонким кожаным пояском девушки и правда был спрятан маленький мешочек из черного бархата, который мужчина достал и с улыбкой повязал себе на ремень.

   Торжественно потирая руки, Аш вновь встал перед собеседницей:

   - Что ж!.. Думаю, теперь мы можем говорить о возникшем между нами доверии, тебе так не кажется? Я вернул тебе твои вещи, а ты так любезно согласилась отдать мне обережь. И все остались довольны!

   - Какой толк мне от моей сумки, если я все еще в колодках? - злилась Лантея, и это хорошо было слышно по ее шипящему акценту, который становился заметнее и сильнее.

   - Допустим, я мог бы избавить тебя от этого приспособления...

   - Профессор! Не тяни! Говори сразу, что тебе еще от меня нужно, чтобы ты просто открыл эти проклятые колодки?!

   - Лишь ответы на вопросы.

   - На какие еще вопросы?

   Девушка сосредоточенно сжимала и разжимала одеревеневшие пальцы на руках, пытаясь вернуть кистям чувствительность.

   - Которые я задам. Например, кто ты такая и откуда пришла?

   - Об этом не может быть и речи, - категорично заявила чужачка.

   - Ты абсолютно в этом уверена?

   - Да.

   - Как пожелаешь... Знаешь, я слышал, что многие преступники умирают от потери крови после отрубания рук. Сходят с помоста и падают без чувств прямо толпе под ноги. И там уже народ не позволяет калеке подняться больше. Надеюсь, что тебе будет не очень больно завтра... Ну, а я вернул то, за чем сюда приходил. Так что, удачи!

   Профессор уверенно развернулся, повторяя свой действенный маневр, но не успел он отойти от преступницы и на пару шагов, как Лантея уже нетерпеливо его окликнула.

   - Паскуда!.. Постой! Аш! Вернись!

   Мужчина остановился и повернул голову в сторону девушки:

   - Что такое?

   - Наверное, ты прав... - с трудом сглотнув комок в горле, призналась Лантея, которой эти слова дались с большим трудом, - я действительно нахожусь сейчас в отвратительном положении. И мне нужна помощь... Я признаю это. Поэтому я готова ответить на некоторые твои вопросы.

   - И даже не соврешь мне? - спросил Ашарх, медленно возвращаясь обратно к колодкам.

   - Не совру. Лишь не проси меня рассказывать все... Есть вещи, о которых я предпочту умолчать. Лучше лишиться рук или жизни, чем выдать их чужаку, - шептала девушка, а в ее глазах стояли злые слезы.

   Профессор неожиданно почувствовал прилив благородства и величественно кивнул. Ему было нужно, чтобы Лантея уже хотя бы просто согласилась поговорить с ним о своем происхождении, а добиваться от нее каких-то государственных тайн или чего-то похожего он не собирался. По крайней мере пока что.

   - Хорошо. У нас есть еще время до того, как сюда придет патруль.

   Аш неожиданно приблизился к девушке и заправил грязные пряди ее волос за уши, в одном из которых висели три непримечательные серьги в виде колец.

   - Зачем ты это сделал? - спросила чужачка, настороженно наблюдая за его движениями.

   - Чтобы лучше видеть, когда ты начнешь мне врать. Итак, откуда ты пришла?

   Лантея минуту молча изучала собеседника, словно оценивая его, как товар для последующей продажи, а потом все же нехотя призналась.

   - Из пустынь, что лежат за Мавларским хребтом.

   Ашарх удивленно вскинул брови:

   - Что?.. Из пустынь Асвен?

   Насколько он знал, эта безжизненная песчаная территория на южном краю материка никому не принадлежала. Пустыни от Залмар-Афи отделял лишь огромный Мавларский хребет, откормленным полозом растянувшийся вдоль всех человеческих земель: от холодного Глубинного моря и до самой восточной границы с империей Ис. Многие века не только люди, но и ифриты пытались присоединить к своим территориям эти жаркие земли, но каждый раз пустыни Асвен вынуждали любых захватчиков и первооткрывателей поворачивать обратно - ужасный климат, почти полное отсутствие рек и беспощадные зыбучие пески не благоприятствовали постройке поселений. В конце концов пустыни оставили в покое, лишь изредка самоуверенные имперцы еще продолжали поиски мифической расы пустынных жителей, кочевников, у которых они надеялись выведать секрет управления песком, а после подчинить этот народ и сделать их рабами: ведь ифритская богиня Азума требовала от своих детей положить к ее ногам весь мир в благодарность за огненную силу, которой она одарила их в начале веков. Однако в жарком краю водились лишь откормленные ящерицы и летали перекати-поле. Крошечных оазисов, разбросанных по всем территориям пустынь, было недостаточно даже для крохотных поселений.

   - Это бессмыслица. В пустынях нет никаких стран и народов. Это раскаленные барханы песка, где никому не удастся выжить. Признай, ты просто издеваешься надо мной?

   - Я совершенно серьезна.

   - Да скорее Залмар пробудится, чем я тебе поверю!.. Я ведь говорил тебе, что известны лишь легенды о пустынных кочевниках и джиннах, но это просто сказки, так как доказательств почти нет. Одни предположения.

   - А если это не сказки? Если пустынный народ действительно существует? И ты был прав в своих догадках?

   - Ты хочешь сказать, что ты одна из них? Дитя пустынь?

   - Верно. Хетай-ра.