Карающий орден (СИ)

   Ночь давно уже опустилась на мир, когда Ашарх, наконец, вернулся к спутнице. Поглощенные темнотой деревья пугающе ощетинились острыми ветками, и лишь яркий наполненный жизнью огонек костра отсекал от ночного мрака крошечный островок покоя и безмятежности.

   Путешественники в молчании поужинали лисичками, поджаренными на огне под сырной шапочкой. На удивление, блюдо получилось достаточно сытным, хоть грибы и подгорели. После в мятом котелке, доставшемся от предыдущего владельца вороного жеребца, пара приготовила травяной отвар из веточек можжевельника и листьев брусники. Постиранная после купания в канализации одежда и вымытые сапоги окружили костер со всех сторон: вещи развевались на ветру, повешенные на ветки, обувь же сушилась ближе к огню на воткнутых в землю палках. Лантея нежилась на одеяле, блаженно почесывая стянутую кожу вокруг корост на ожогах, а профессор в одном исподнем лежал на спине, прикрыв глаза, и погружаясь в дремоту.

   - Что там такое блестит в траве? - неожиданно подала голос хетай-ра и почти сразу же послышалось шуршание - девушка отползла в сторону и шарила рукой по земле.

   - Ну, что там? - без особенного интереса спросил Ашарх, вяло приоткрыв одно веко.

   - Да вот... А... Это твоя вещица. Видимо, отвалилась после стирки.

   Лантея протянула профессору какой-то предмет, зажатый в ее ладони. Маленький металлический значок в виде раскрытой книги тускло блеснул в свете костра.

   - Ха. Теперь мне он совсем без надобности.

   Аш перевернулся на живот и забрал значок, который он много лет с гордостью носил на груди.

   - Он слишком примечательный, - добавил преподаватель.

   - Ну не выбросишь же ты его в кусты? Мало ли тебе удастся вернуться в свою академию рано или поздно. Может произойти все, что угодно! Жизнь - это причудливый лабиринт неожиданностей, где за любым углом может быть как спасение от всех невзгод, так и бездонная пропасть трудностей. Никогда не знаешь, в какую сторону лучше повернуть...

   - Пока что я лишь разбиваю нос о тупики этого лабиринта. Так что для меня прогноз неутешительный.

   - Слышу в твоем голосе досаду, - протянула Лантея. - Жалеешь, что твоя жизнь сложилась подобным образом? Что двери академии уже больше не откроются перед тобой как прежде?

   - Может, оно и к лучшему, - цокнул языком профессор, морщась от дыма, который ветер отнес в его сторону.

   - Думаешь?

   - На самом деле, я давно уже мечтал оттуда сбежать.

   - Любопытно узнать, это почему же? - спросила девушка, не отводя от спутника взгляд голубых глаз.

   - Знаешь, это старинное здание с богатой историей и своими скелетами в многочисленных подземельях, но вот правят там черствые старики, - что ректор, что его многочисленная свита льстецов, готовых за прибавку к жалованью подметать полы языками. Для них уставы, правила и внутренние распорядки - это самое важное... Проклятье! Если ты опоздал, то получай выговор! Если не сдал вовремя ворох бумаг, то слушай нотации на собрании! И так, в общем-то, во всем.

   - Студентов это тоже касается? - поинтересовалась Лантея.

   - Нет-нет. Хотя... Да, частично это и к ним относится. Но учащиеся там всего на три года, отходил свое - и свободен, иди ищи того, кому приглянется твой документ о полученном образовании. А преподаватели заперты на десятилетия в рамках вечных условностей и обязанностей: обреченные вставать по звонку, ежеминутно составлять планы, вести журналы и отчеты.

   - Ну, все же это работа. Вы за нее жалованье получаете, как-никак.

   - Вот только академия платит ничтожно мало, да своей бюрократией губит все уважение к профессии, - грустно усмехнулся мужчина и прикрыл глаза. - Когда я был студентом, то все это воспринималось совсем иначе. Мой наставник, профессор Цир Аалар, зародил во мне страсть к знаниям в свое время. И, ослепленный любовью к истории, я самозабвенно шагнул в это болото...

   - И погряз в нем.

   - Да. Нахлебался по самые гланды.

   - Почему тогда просто не ушел оттуда раньше?

   - Видишь ли, не все так просто. Академия дает право носить этот значок, - объяснил Аш и подбросил на ладони металлическую безделушку, - он - мой единственный и самый надежный оберег от вербовки в армию Пророка Бога... Взгляни на меня! Я никогда в своей жизни не держал в руках меч. Разве способен такой человек выстоять хотя бы минуту против ифритов, живущих сражениями?.. Потому я так и цеплялся за свой пост. Ну и, конечно же, славным дополнением оставался доступ почти ко всем архивам и библиотекам, а тяга к знаниям - это моя маленькая неодолимая слабость... Конечно, денег на этой работе было не скопить, но зато можно было рассчитывать на эту проклятую приевшуюся стабильность.