Карантин

Хорос защелкал тумблерами на агрегате. Стрелки дернулись, и устройство тихо завыло. Круглый, подслеповатый экран осциллографа принялся пульсировать синусоидами. Сквозь решетчатый корпус было видно, как медленно разгораются радиолампы.

— Придется подождать, пока нагреется, — сказал Хорос. — Этот транслятор основан на аналоговой технологии с избирательным применением психополей и ментальной магии. Техника древняя, зато надежная. Садись!

Чувствуя неприятную слабость в ногах, Гильза полез в кресло. Сразу же заныли зубы. Наверно, это совершенно неустранимый первобытный рефлекс — страх перед зубоврачебными креслами.

Хорос водрузил ему на голову нелепого вида решетчатый шлем и принялся затягивать лямки в покрытых окислах пряжках. От шлема к транслятору тянулся витой шнур, наподобие телефонного. Гильза с опаской поглядел на толстый кабель, уходящий от аппарата куда-то в глубину шкафов с передатчиками.

Дальше произошло то, что вызвало у него настоящий приступ паники: шеф ловко пристегнул его руки и ноги задубевшими от времени кожаными ремешками. Гильза затравленно задергался.

— Не волнуйся, — уверенно сказал Хорос. — Первое время я буду с тобой на связи. Ну а потом… Потом тебе придется действовать по обстановке.

— Что я должен делать?

— Сначала попробуешь прикормить эфирных тварей, что принадлежат операторам помельче. Затем возьмешься за остальных — что еще не попали в зависимость от Паутины. Это задача минимум. Потом выйдешь из эфира — и мы решим, как действовать дальше. И никаких фокусов! Понял?

— Да вроде бы… — не очень уверенно проговорил Гильза.

— Теперь главное: это — ментальная катапульта, — Хорос вложил в руку курьера тяжелую рукоять, наподобие пистолетной. Снизу от рукоятки шел мощный прорезиненный провод. Сверху была большая кнопка, прикрытая скобой. — Смотри: большим пальцем откидываешь предохранительную скобу — и им же жмешь на кнопку, до щелчка. Все просто.

— А это зачем? — напрягся Гильза, оглядывая рукоять.

— Это единственное средство экстренного выхода из сеанса, — пояснил Хорос. — В случае малейшей угрозы — потери контроля, опасного сближения с Паутиной, просто паники — немедленно катапультируйся. Штатный выход осуществляет оператор — в данном случае я. Для выхода просто скажи — «Выход!» И, расслабившись, жди. Усвоил?

— Усвоил.

— Теперь для тонуса… А ну, открой рот!

Курьер подчинился.

Хорос положил ему на язык что-то небольшое, со странным металлическим привкусом.

— Энергетик, — пояснил он. — Проглотил?

Гильза кивнул. В голове разом прояснилось, исчезла предательская неуверенность. Наверное, подобные штуки Чигур держит в своем портсигаре.

— Ну, тогда, как говорится — поехали!

Курьер даже опомниться не успел, как Хорос одним движением большого черного переключателя вывел его в эфир.

3

Наверное, именно это сварлоки и называют «легким миром». Это не тот эфир, который известен земным физикам, где гуляют радиоволны и потрескивает межзвездная радиация.

Точнее, не совсем тот. Земные приборы пока еще слишком грубы и слепы — как первые телескопы Галилея. Когда-нибудь наука шагнет дальше — и человечество ждут потрясающие открытия, которые в очередной раз перевернут устоявшуюся, было, картину Мироздания.

Впрочем, теперь Гильзу мало заботили научные проблемы. Он словно оказался в диких и опасных джунглях, где предстояло спрятаться от хищника, выследить его, поставить ловушку — и убить. При этом желательно отыскать союзников, а значит — приручить хищников слабее себя…

Выход в легкий мир посредством достижений «запрещенной» науки несколько отличался от видений, подаренных магией Талерона. Впрочем, сориентировавшись, Гильза ощутил потоки черных энергий, каким-то новым чутьем нащупал эти мириады «паучьих» нитей, по которым текла теплая, полная жизни информация.

— Как себя чувствуешь? — донесся откуда-то голос Хороса.

— Даже не знаю, — признался Гильза. Он говорил, не открывая рта — это было знакомо ему по миру сварлоков, и оттого становилось немного спокойнее. — Трудно описать. Словно в невесомости. Будто все чувства слились в одно — и я одновременно вижу, слышу, ощущаю запахи…

— Так и должно быть. Это над-чувства, недоступные человеку в обычном состоянии. К этому надо привыкнуть. Что ж, попробуй вступить в контакт с сотовыми тварями. Будь внимателен — не спутай обычных особей с Паутинными!

— Ага…

Однако, легко сказать — «вступи в контакт». Гильза чувствовал себя младенцем, не умеющим ходить и брать в руки предметы. Он просто висел в мире полуабстрактных образов, совершенно не представляя, что делать дальше.

«Но если Хорос решил, что я справлюсь — значит, так оно и есть!» — решил он.

Словно услышав его слова, Хорос сказал:

— Энергетик, который ты проглотил, стимулирует мозговую деятельность. Ты будешь лакомым кусочком для этих существ. Плюс я пущу передачу через шины на твоей голове…

— Что?!

— Интернет-трафик. Поверь мне — им понравится.

— Понравится им… А мне? — хмуро проговорил Гильза. Он чувствовал себя крайне неуютно. Хотелось двигаться, но он не представлял, как это возможно.