Карантинный мир

Трещина в скале казалась наполненной густым вязким мраком, но ученик шамана бесстрашно двинулся в темноту, и девушке ничего не оставалось, как пойти следом. Валери ничего не видела далее вытянутой руки и медленно, щупая пространство перед собой, шаг за шагом шла по шуршащим мелким камушкам. Кровожад жался к самым ногам хозяйки, а испуганная Сестрёнка и вовсе просила взять её на руки. Охотница молилась и пыталась зажечь свой амулет, как тогда в затопленной пещере, но Духи Леса молчали, камень оставался холодным и тёмным.

Остановившегося Стерха юная охотница скорее почувствовала, чем действительно заметила. Молодой мужчина стоял неподвижно, рассматривая что-то впереди. Девушка тоже во все глаза всматривалась в темноту, но не видела вообще ничего, что могло заинтересовать её спутника.

— Не фокусируй зрение на определённой точке, просто смотри, — тихим, едва слышным голосом предложил ей ученик шамана.

Валери попробовала и сразу увидела. В мелкой водяной пыли дорогу преграждала частая сетка тонких красных лучей. Девушка осторожно шагнула вперёд и поискала источники этого странного света. По обеим сторонам узкой вертикальной расщелины на камнях оказались закреплены крохотные металлические цилиндрики, испускающие едва видимые глазом тонкие лучи. Пожалуй, если бы не продолжающийся дождь и разбивающиеся мелкими брызгами капли, охотница не заметила бы этот тусклый свет.

— Что это? — шёпотом спросила девчонка у более опытного и мудрого спутника.

— Не знаю. Никогда не слышал о чём-либо подобном, — ответил Стерх.

— Может, это и есть лесная нимфа? — предположила Валери. — Которая светится в темноте, манит неосторожных и убивает при прикосновении.

— Непохоже. Это скорее напоминает какие-то хитрые инструменты летающих людей, что-то забытое ими тут в темноте. Попытайся сковырнуть со стены один из металлических предметов, только действуй ножом, а не руками.

Валери достала нож и стала отколупывать от скалы один из цилиндриков. Металл светлячка оказался мягким и тонким, он легко царапался ножом. Девушка нажала посильнее… и источник света погас и с хрустом отломился.

— Тут внутри тоненькой металлической шкурки сложены какие-то хрупкие маленькие стекляшки. Нужно бы вынести на свет, чтобы получше разглядеть.

— Не будем возвращаться. Отломай ещё парочку, чтобы сделать пошире дыру в световой сетке, и пойдём дальше.

Через пару минут Стерх, пригнувшись и присев на корточки, уже пролезал сквозь дыру в красной непонятной сети. Следом за ним то же самое проделала и охотница, проведя предварительно перед собой животных. И буквально шагов через тридцать впереди забрезжил свет. Они прошли в долину Красных Скал!

* * *

Открывшаяся перед путниками картина поражала своим ярким контрастом с той, что находилась снаружи Красный Скал. Там позади остались голые камни, серые холмы и редкие лишайники. Здесь же оказался густой, полный жизни изумрудно-зелёный лес, над которым порхали стаи разноцветных птиц, в кронах деревьев мелькали какие-то проворные животные, а в подлеске удавалось разглядеть множество травоядных. Настоящий оазис жизни посреди голых, практически пустых холмов. Даже идущий дождь совершенно не портил великолепную картину и скорее даже подчёркивал свежесть зелени.

— Понятно, почему наши охотники стремятся сюда, несмотря на такое далёкое расстояние! — Валери оказалась восхищена совершенно сказочным изобилием и даже не до конца могла поверить в реальность происходящего.

— Красота… Только вот ни на минуту не стоит забывать, что люди здесь среди этой красоты бесследно пропадают, — напомнил ей Стерх. — У нас не больше часа-двух на поиски, а потом нужно будет спешить обратно в укрытие.

Валери отпустила рвущегося с поводка Кровожада. Следом за псом, исчезая прямо на бегу, в лес помчалась и маленькая теневая пантера. Уже через минуту охотница услышала призывный лай — собака поймала какую-то добычу и звала на помощь хозяйку. Добычей оказалась покрытая жёсткими колючками рогатая зверюга, напоминающая коротконогого оленя. Сестрёнка и Кровожад кружили вокруг этого зверя, не в силах преодолеть колючки и прикончить, но всё же не давая сбежать. Удар остроги в грудь повалил животное, чем моментально воспользовался Кровожад, вцепившийся добыче в горло. Через несколько мгновений всё оказалось кончено.

— Знатный трофей, вот только несвоевременный, — прокомментировал Стерх удачную охоту.

Валери и сама это понимала. Времени до возвращения оставалось всё меньше и меньше, требовалось немедленно начинать прочёсывать лес в поисках следов пребывания охотников, и потому терять почти час на освежевание туши являлось недопустимой роскошью. Однако и бросать ценное мясо было глупо и расточительно. Но принять какое-то решение девушка не успела — её внимание привлёк странный приближающийся свист, шёл он со стороны центра долины. Первым приближающуюся опасность разглядел Стерх — он резко посерел лицом и поспешил вглубь зарослей, увлекая за собой спутницу:

— Небесная лодка летающих людей! Скорее в лес!