Карантинный мир

Сейчас мысли Валери больше всего занимала пропавшая Сестрёнка. Теневая пантера продиралась вместе с ней через колючие кусты, вот только потом Сестрёнка куда-то запропастилась. На дерево вместе с девушкой котёнок не полез, а куда он побежал в невидимом состоянии, охотница сказать не могла. Валери пыталась мысленно, держа амулет в руке, докричаться до своего зверя, но все попытки оказывались почему-то тщетными.

Далёкий свист возвестил о приближении ещё одной небесной пироги. Валери первая сообразила, что сейчас произойдёт, и поглубже спряталась в дупло дерева. Раздавшиеся вскоре крики ужаса и треск молний подтвердили, что летающие люди жестоко мстили за гибель своего товарища.

— Догоните всех тех, кто убежал обратно в туннель! Никто из них не должен остаться в живых и разболтать о нашей базе! — Дарсен уже не скрывался и во всё горло кричал в своё переговорное устройство.

— Погодите! Сейчас подниму свой флайер, и вместе устроим сафари над холмами!

— Майк, отставить! Они и без тебя справятся, — опять заговорила та самая женщина. — Ты лучше проверь состояние катера, эти дикари могли что-нибудь в нём сломать. А потом вместе с Дарсеном пройдитесь над долиной и поищите первых двух. Они не должны уйти отсюда ни при каких условиях.

Валери вжалась ещё сильнее и принялась молиться.

* * *

День клонился к закату. Девушка по-прежнему сидела в своём укрытии, хотя теперь это уже не имело никакого смысла — добраться до спасительного убежища до наступления темноты она никак не успевала. Катер летающих людей действительно оказался сломан, из обрывков разговоров юная охотница слышала про какие-то разбитые фонари, повреждённые компенсаторы и пробитую проводку. Эти непонятные термины ничего не говорили Валери, как и большинство слов в тех эмоциональных тирадах, которыми сопровождал Майк обнаружение этих поломок. Вернувшиеся с «сафари на людей» друзья Майка бурно комментировали подробности охоты, из чего девушка поняла, что никто из её преследователей не выжил. Летающие люди перестреляли также всех принадлежавших неизвестным бойцам собак.

Оставалась неясна судьба Стерха, а также Кровожада и Сестрёнки. Особенно девушка переживала за маленького несмышлёного котёнка теневой пантеры, Валери тысячу раз пробовала звать его, но зверёк не отзывался. В конце концов, молодая охотница пришла к выводу, что Сестрёнка погибла в опасном лесу. И, судя по всему, такая же участь вскоре грозила и ей самой с наступлением темноты. Мелькнула даже мысль выйти и добровольно сдаться страшным летающим людям, по-прежнему возящимся возле своей небесной пироги. Но Валери не стала выходить — скорее всего, эти ужасные пришельцы с других звёзд просто убили бы её, как и всех остальных местных жителей, чтобы она не рассказал про какую-то «базу», секрет которой они хранили.

В поведении летающих людей тоже постепенно нарастала тревога — всё чаще то один из них, то другой отрывался от своей работы по починке флайера и долго всматривался в покрытое тучами вечернее небо. Судя по всему, они не успевали с ремонтом до темноты. Наконец, Дарсен, с трудом разогнув затёкшую спину, вытер испачканные руки тряпкой и махнул остальным закругляться. Летающие люди сложили разбросанные инструменты в коробки, эти коробки загрузили в сломанный катер и закрыли прозрачным куполом. После чего все четверо сели в исправный флайер, поднялись выше деревьев и скрылись из вида.

Валери для надёжности посидела ещё пару минут в дупле, а потом решила вылезать. Дождь прекратился, но хмурые тучи делали вечернее небо ещё темнее обычного. До наступления темноты оставалось полчаса, может даже меньше. Нечего было и надеяться успеть добежать до далёкого убежища за такое короткое время. Но сейчас другая идея завладела девушкой — прозрачный купол небесной лодки оказался настолько прочным, что воины не смогли пробить его топорами, как ни пытались. Что если ей тоже, как Майку до этого, укрыться внутри флайера? Идея выглядела очень опасной — чужая страшная машина могла не пустить девушку и даже уничтожить её, но другого укрытия Валери для себя не видела.

Вблизи флайер оказался огромным и даже более страшным, чем выглядел издалека. На его металлическом корпусе виднелись многочисленные вмятины и царапины, оставленные оружием воинов и ловцов. И ещё флайер был надёжно закрыт от непрошеных гостей. Как ни старалась Валери приподнять прозрачную крышку, у неё ничего не выходило. Как ни печально, но идея укрыться внутри летающей лодки от ночных тварей оказалась неосуществимой. Девушке предстояло вскоре умереть.