Карантинный мир

Мда… Астарта явно будет недовольна… Флайер, всю ночь подвергавшийся нападению летающих тварей, представлял собой весьма жалкое зрелище — все фонари разбиты, корпус помят, исцарапан и обильно загажен, эластичное днище разорвано в клочья, повсюду торчат обрывки проводов и выдранные куски уплотнителя… Охотница сразу сообразила, что ей стоит находиться как можно дальше от этого места, когда летающие люди прибудут и обнаружат, в каком состоянии находится их небесная пирога. Им теперь для восстановления летающей лодки понадобится уйма времени и куча инструментов…

При мысли об инструментах Валери тяжело вздохнула. Вчера она уже успела изучить содержимое стоящих на соседних сиденьях ящиков. Увиденное поразило маленькую охотницу даже больше, чем зрелище облепивших флайер ночных тварей. Металлические ножи! Стальные пилы! Электрические фонари! Куча странных разного размера металлических заточек с крестовым или шестигранным остриём! Масса других непонятных, но наверняка жутко ценных предметов. Некоторые из подобных вещей она раньше видела в ассортименте приезжающих в посёлок Хунай торговцев, и стоили они просто невероятные по меркам жителей посёлка деньги. И вот эти сокровища лежали рядом, просто руку протяни! Искушение оказалось настолько сильным, что Валери с трудом смогла перебороть себя и не поддаться воровству.

Закрыв колпак флайера, девушка какое-то время постояла в нерешительности. Куда ей идти? Обратно домой через трещину в скале? Самый напрашивающийся путь. Но даже если удастся пробраться мимо всех ловушек в туннеле, что она скажет дома? Подобранное оружие летающих людей действительно может стать свидетельством их пребывания у Красных Скал, однако ничего не скажет о судьбе пропавших охотников. Да и как возможно оставить Стерха в лапах этих страшных работорговцев? Поэтому юная охотница решительно развернулась в сторону леса и поскакала вниз с камня на камень.

Ядозуба Валери увидела в общем-то случайно — просто за очередным валуном обнаружила полную острых зубов алую пасть в обрамлении чёрных поломанных крыльев. Ночная крылатая тварь сильно искалечилась при ударе о стекло флайера и не могла снова подняться в небо. Пронзая острогой грудь чёрного рукокрылого существа, никакой жалости к Ужасу Леса маленькая охотница не испытывала — ведь если бы не удачное стечение обстоятельств, эта крылатая тварь вчера бы полакомилась человеческой девочкой. Зубы чудовища Валери трогать не стала — название «ядозуб» происходило ведь наверняка неспроста. Но вот треугольные тонкие кожистые ушки срезала и положила к себе в сумку, засыпав солью и обложив жгучелистом — не хватало ещё, чтобы столь редкий трофей испортился по сырой погоде!

Несмотря на тревогу за своё будущее, настроение молодой охотница оказалось превосходным. Она снова пережила ночь вне посёлка! И она добыла уже четвёртый трофей из числа Ужасов Леса! Очень мало кто даже из числа взрослых охотников мог похвастаться такой шикарной коллекцией! Несколько пугало правда подслушанное сообщение о появлении ящера доминто тут в долине, но охотница рассудила, что долина большая, а потому шанс встретиться с этим громадным Ужасом Леса ничтожно мал.

Проходя неподалёку от дерева с дуплом, в котором она пряталась вчера, Валери остановилась и задумалась. Достала из своей напоясной сумки наполовину торчащее из неё оружие летающих людей и взвесила на ладони. Тяжёлый металлический предмет оказался слишком неудобным и длинным, он не помещался в небольшой сумочке и мог выпасть. Но этот предмет являлся слишком ценным доказательством, чтобы его терять. Поэтому девчонка отсоединила от оружия цепочку с прямоугольным жетоном, цепочку спрятала во внутренний кармашек куртки, а громоздкое оружие зашвырнула в дупло, чтобы прихватить его на обратной дороге.

С острогой в руке, внимательно осматривая густой сырой лес, девушка шаг за шагом кралась к центру этой небольшой долины. Неизвестно почему, но Валери считала, что именно там найдёт ответы на все свои вопросы. А между тем лес поражал обилием живности — не раз и не два юная охотница с сожалением опускала рефлекторно потянувшуюся за луком руку. Дичи оказалось столько, что юной охотнице даже не верилось.

Местность при движении к центру долины постепенно понижалась. Густой, заросший кустарником лиственный лес сменился заболоченным лесом, а затем и вовсе откровенным болотом. К тому же опять пошёл дождь. Увязнув несколько раз и в последнем случае едва сумев выползти из трясины, Валери остановилась, вынужденная признать, что дальше пути к центру долины не существовало.