Каратель

— Что? О чем-то приятном вспомнил? — внезапно ядовито поинтересовались из-за спины. — Хочешь повторить?

Я едва не вздрогнул от неожиданности и, обернувшись, с раздражением уставился на незаметно подобравшегося Жоша.

— Тебе заняться нечем?

— Периметр чист, командир, — с издевкой сообщил он. Но тихо. Так, что, наверное, кроме меня, никто и не услышал. — А других указаний от тебя пока не поступало. Вот я и решил поинтересоваться: может, ты еще чего… хм… нам прикажешь? Или хотя бы сообщишь, что ты такого интересного здесь нашел? Может, мне тоже понравится.

Я растянул губы в недоброй усмешке:

— Желаешь рискнуть?

— У тебя кишка тонка. Если бы не магистр, хотта с два ты получил бы должность координатора. Интересно, как ты его уговорил? Или правильнее спросить: чем расплатился?

— Забываешься, Жош, — процедил я, напряженно размышляя, какого хрена эта тварь так откровенно нарывается. Почему именно здесь? Вот так? Если любые драки и вообще разборки во время рейдов были категорически запрещены. Зачинщик, решивший подставить отряд ради сиюминутной прихоти, подлежал увольнению с лишением всех званий и привилегий. Карателей было слишком мало, чтобы позволять им устраивать какие-то свары, а умышленно наставить на кого-то оружие означало вылететь на улицу мгновенно. Не только голым-босым, но и с препоганейшей репутацией, с которой тебя даже мойщиком полов в борделе потом не возьмут.

Неудивительно, что народ вел себя осторожно, старался избегать конфликтов. А при необходимости был вынужден мириться с присутствием в одном рейде кровных врагов и даже порой прикрывать им спины.

Неужели этот придурок надеется, что приятели его спасут? Их слово против моего? Хм. А заклинание правды не пугает?

— Так что, командир? — вкрадчиво поинтересовался Жош, подступая ближе. — Не хочешь рассказать, почему после столь оглушительного провала ты снова получил эту должность? И почему на этот раз наставник решил доверить тебе уже не две, а сразу четыре команды?

— Не твое дело, — холодно отозвался я, глядя в зло прищуренные глаза карателя. — Если интересно, спроси у него сам.

— А я спрашиваю у тебя.

— Ничем не могу помочь. Вернись в строй, солдат. У тебя нет права со мной пререкаться. Может, тебе напомнить устав? Параграф третий, пункт седьмой? Третий абзац сверху, подробно перечисляющий все виды наказания, положенные за нарушение субординации?

— А ты сумеешь?

— Не сомневайся, — так же холодно процедил я.

А что? Работа карателя — штука опасная. Сплошь и рядом случаются неожиданности. Сегодня убьешь ты, завтра тебя… и никто даже не узнает, где именно это произошло. А если сюда еще и некко пригласить на пир, то вообще будет замечательно. Оступился коллега, упал — бывает. Слишком далеко ушел от команды. Угу. Как в прошлый раз, когда мы едва не поджарили его заживо…

— Что? — прошипел Жош. — По возвращении снова побежишь жаловаться? Злой дядя-каратель обидел, поэтому магистру срочно следует наказать нехорошего меня? Кто ты ему? Родственничек, а? Может, сынок, которого он зачал от дворовой шлюхи?

Вот уж когда я познал, что такое когнитивный диссонанс.

Все, что во мне осталось от мастера Шала, кричало… буквально требовало от души врезать по морде стоящему напротив куску дерьма. Каратель, в шкуру которого я случайно влез, был человеком упертым и в чем-то даже ограниченным. Но в то же время он был верен своему слову, не тщеславен и патологически предан Ордену, существование которого стало смыслом всей его жизни. Этакий безупречный, прямо-таки фанатично верящий в свою великую миссию солдафон, для которого понятие «честь» еще не стало пустым звуком.

Прозвучавшее в его адрес оскорбление было таким, что настоящий мастер Шал его бы точно не стерпел. Он всегда был прямолинейным, простым и даже предсказуемым. Тогда как я… я уже во второй раз был вынужден навязать матрице свое мнение, поэтому непроизвольно сжавшийся кулак так и не врезался в чужую переносицу. Точно так же, как не ударил по ней в тот день, когда я впервые вышел из резиденции Ордена.

Мы ведь не случайно тогда встретились, да, Жош? Ведь никакого приказа от магистра ты на самом деле не получал. А пошел за мной исключительно по собственной инициативе. И так же, как сегодня, попытался спровоцировать, надеясь на… что? Показания прохожих? Своих приятелей, которые в тот день тоже небось прогуливались неподалеку? Недаром я тебя возле своего дома больше не видел. Не удалось сразу, хотя я тогда плохо соображал и еще хуже себя контролировал. И ты ненадолго отступил. Ушел в тень. Затаился. А вот теперь снова пытаешься меня подставить.

— Какой же ты ублюдок, Жош, — так же тихо сказал я, краем глаза следя за руками карателя.

— Прощу прощения, господа. Я вам не мешаю? — деликатно поинтересовался от стены мастер Рез.

Жош отступил назад и нарочито громко бросил:

— Ничуть, мастер Зерр. Мы уже все решили. Полагаю, командир очень скоро отдаст новый приказ, и нам вновь придется воспользоваться вашими ценными советами.

— Мастер Шал? — подчеркнуто вежливо обратился ко мне старый вор.