Караван к Наташке

Вечернее совещание проходило в довольно напряжённой атмосфере. Новые командиры ещё не успели освоиться с такой жёсткой дисциплиной на всех уровнях, а «старички», уже привыкшие, что распоряжения герцога оспариванию не подлежат, смотрели на свежеприбывших с явным осуждением. Много времени ушло на утряску мелочей — как всегда кто‑то чего‑то не так понял, кому‑то не хватило ограниченного времени на закупку по всем пунктам обширного списка. Но, как оказалось в результате сверки, все основное было запасено и упаковано. Только опытные полководцы знают, что девяносто процентов успеха военной операции заключается в правильной подготовке и, главное, достаточном снабжении армии. Скажем, не позаботились заранее о такой мелочи, как подковные гвозди — конный рейд по тылам врага будет сорван, невзирая на качество подготовки и боевой дух кавалерии.

— Есть какие‑либо насущные проблемы, препятствующие маршу вглубь территории противника? — герцог поднял голову и оглядел собранных офицеров. Судя по лицам, проблемы были, но к категории насущных не относились.

— Выдвижение завтра в пять утра. Идём ротными колоннами. Первой, соответственно, разведка, затем первая и вторая маршевые роты, обоз, хозрота, табун резервных лошадей, третья рота и арьергард — десантно–штурмовая рота. Приданный ей хозяйственный взвод идёт перед арьергардом вместе с подменными лошадьми этой роты. Во всех остальных ротах сменные лошади с хозяйственными взводами следуют позади, в полном соответствии с требованиями уставов. И опять‑таки в соответствии с уставами — ни в коем случае не забывать о боковом охранении. Как я уже говорил, весь расчёт на заметное превышение скорости нашего марша над таковой у войск противника. Лоусвилл просто не успеет собрать по маршруту нашего движения достаточно сил, чтобы воспрепятствовать Сангарской армии в следовании до места базирования.

При последних словах герцога вверх взметнулось сразу несколько рук. Кирилл молча указал ладонью на хозяйку ближайшей — высокую женщину с довольно милым лицом.

— Младший лейтенант Малышкина, командир первого взвода третьей маршевой роты, — вскочила со скамейки и бодро представилась, не обращая внимания на несколько смешков — с её без нескольких сантиметров двумя метрами роста, на малыша девушка как‑то не тянула. — Ваше высочество, — её взгляд был заметно преданный, — А где оно, это место базирования? — и стушевалась: — Идём‑то куда?

Герцог оглядел своих офицеров — тот же вопрос читался практически на всех лицах. О будущем расположении базового лагеря знали только штабные, но сейчас они сидели за столом позади Кирилла. Герцог подошёл к карте и сдвинул занавеску — по рядам прокатилась волна удивления. Жирная красная линия маршрута проходила прямо по основным трактам Баритии, огибая только города с крупными посёлками, и заходила в центр обширного белого пятна.

— Чёрный лес?! — с оттенком ужаса протянул кто‑то. Другой тут же добавил: — Обитель рогатого геная!

Ещё в первом тысячелетии со дня схождения Создателей на Наташку, во время долгой войны с разбойными баронами, войска Леонарда де Конолли, дальнего предка нынешнего императора Азорской империи и Сангарских герцогов, загнали сюда большую банду. Загнали, увидели, как разбойники выскочили на открытое место с какой‑то странной, липнущей к ногам чёрной жирной землёй, и не решились вступить на неё. А потом со страхом наблюдали, как разбойники с ужасающими криками–воплями проваливались в эту, казавшейся поначалу незыблемой, землю. Войска покинули столь негостеприимную местность, а в народе появилось множество слухов о названном Чёрным громадном урочище. Детские сказки Европы с тех пор обязательно упоминают именно этот лес, как источник всех отрицательных персонажей, включая главного — Рогатого геная. Злобный великан с рогами, копытами и — о, ужас! — длинным хвостом с истекающей ядом кисточкой на самом конце, был воплощением всего самого страхолюдного. Сказки сказками, но иногда ветер приносил с той стороны слабые запахи серы. Весьма редко, но случалось. Так и остался Чёрный лес практически неисследованным — вокруг хватало земель с нормальным, безо всяких ужасов лесом. Тем более что с севера сосредоточение сказочных чудовищ примыкало к непреодолимой горной гряде, пересекавшей весь континент с востока на запад. Той самой гряде, что отделяла Сангарское герцогство от остальной Европы.