Караван в Хиву

Расставались с надеждой, что следующая встреча уже подарит приятное известие.

В середине июля, когда после звенящей в ушах дневной жары к вечеру стало чуть-чуть прохладнее, россияне повыползали под айван в надежде хотя бы на легкое дуновение ветра. Вдруг со скрипом открылась калитка, и во дворик, с конем на поводу, вошел, пошатываясь, будто истощенный призрак, Малыбай.

От неожиданности Данила, вскочив с теплой суфы, ударился головой о перекрытие айвана, вновь сел на жесткое рядно, опрокинув рукой недопитую пиалу с зеленым чаем.

«Конец теперь нам здесь. Должно, разбойники побили все же караван киргизского посольства, а Малыбай один чудом уцелел, – было первое, что пришло в голову Даниле, изумленно глядевшему на измятого и измученного дальней дорогой киргиз-кайсацкого купца. – И Неплюев не ведает до сей поры, где мы да что с нами здесь приключилось».

Первыми опомнились от неожиданности казаки. Бренча оружием, гурьбой кинулись обнимать пропыленного, пропахшего конским потом киргизца. За ними, собрав в кулак всю свою волю и выдержку – от судьбы, видимо, не уйти! – поспешил и караванный старшина.

– Мой месяц скакал, два скакал. В седле, как птица на веткам, спал. Шакалка по оврагам ночью свистом пугал, – выкрикивал растроганный до слез горячими объятиями Малыбай. – Вот, мирза Даниил, гостем к тебе, однако, приплелся. Говорил ваш народ, что гостя не ждал, а он, однако, савсем как татарина, – перековеркал купец русскую поговорку о нежданном госте.

Данила разжал наконец-то руки, выпустил Малыбая. «Что ж, хоть один, да вернулся к нашему каравану, – думал, стараясь, чтобы на лице не отразился терзающий душу ужас. – Будет в помощь Якуб-баю». Он повел друга в комнату поить и кормить с дороги.

Герасим, прихрамывая – и хорезмская жара не вылечила его косточек, – превзошел самого себя: быстро вскипятил чай, приготовил еду. Пока Малыбай утолял жажду и голод, все стояли в стороне, готовые выполнить желание гостя по первому его слову.

– Яразыкул гибади, – прошептал сытый Малыбай и вымыл руки в теплой воде. Проворно, понимая нетерпение караванного старшины и его товарищей узнать, что же с ним приключилось за это время, полез рукой под халат, через еле приметную дырочку вытащил из-за подкладки туго скатанную бумажную палочку, протянул ее Рукавкину.

– Госпадын губырнатыр давал, гаварыл отдавать в твой собственный руки, почтенный мирза Даниил.

Данила даже ушам своим не поверил. Как? Малыбай успел побывать в Оренбурге? У Неплюева? Возможно ли такое?

– Вот так хабар-новость, – радостно выкрикнул Кононов, и его изморщиненное, загорелое лицо озарилось улыбкой. – Слыхали, братцы казаки? Читай, Данила, что же нам хорошего губернатор пишет?

Рукавкин – пальцы что-то стали непослушными и подрагивают – осторожно развернул бумагу. От нее, как и от всей одежды Малыбая, густо пахнуло конским потом. Герасим придвинул подсвечник с четырьмя тонкими прозрачными свечками. Данила, придерживая на колене листок, чтобы он вновь не скрутился, прочитал громко:

– «Волей Божией и старанием Нурали-хана известился я вашими и посланцевыми письмами чрез купчину Малыбая и Батыр-Салтана о тяжком лихе, постигшем в Хиве наших посланцев Гуляева и Чучалова и вас, купцов российских. Склонить хана Каипа к дружбе с Россией может только желание и непреклонная воля тамошнего купечества да дворянства. Тому и мы здесь приложили возможное усилие, да и к скорейшему вашему возвращению, о чем поведает вам выше названный купчина Малыбай. Июня 10 дня. Иван Неплюев».

Написано было письмо торопливым угловатым почерком, с пометками на полях и помарками, словно губернатор спешил так, что и времени у него не было отдать письмо в канцелярию переписать.

Малыбай слушал и от удовольствия – губернатор дважды упомянул его имя в своем письме – цокал языком и ерошил коричневыми пальцами коротенькую белую бороду.

– Скажи, почтенный Малыбай, – не утерпел Данила, – верный ли слух был здесь, в Хиве, что разбойные трухменцы напали на посольский караван и всех побили? Как же ты уцелел? А может, совсем зряшний слух тот был, распустили его наши недруги, чтоб нас напугать?

– Будь проклят злобный аждархо Елкайдар! – неожиданно взорвался гневом всегда спокойный и выдержанный Малыбай. – Это его наемные шакалы едва не погубили всех посланцев в песках! – Малыбай резко повернулся к Григорию Кононову, крепко пожал ему локоть, выразив благодарность за давний добрый поступок, пояснил: