Караван в Хиву

– О Прове наслышан от Семена, – отозвался Маркел, посторонился, давая возможность всадникам ввести коней на подворье, задвинул засов на калитке, прислушался, не слышно ли чьих осторожных шагов по ту сторону высокой глинобитной стены. Тихо, даже муэдзин голоса не подает на минарете – и с высоты минарета солнца уже не разглядеть, ушло на запад, за прохладные зимой песчаные барханы.

– Коней привяжите вон там, в углу, у коновязи. Идемте в дом, братья. Гости нежданные, но желанные.

Казаки, разглядев хивинских воинов в проеме открывшихся дверей, на миг смешались и умолкли в недоумении, а Иван Захаров, не мешкая, тут же метнулся в дальний угол за палашом. Он решил, что хивинцы ворвались в их жилье большой силой и с дурными помыслами. Родион Михайлов, не отрывая глаз от поздних посетителей, зашарил руками вокруг, словно где-то здесь должна была лежать привычная руке гладкая оглобля…

– Россияне это, Семеновы товарищи, – послышался голос Маркела за спиной вошедших.

Воины, их было двое, отбили земной поклон, рукой до ковра, потом сняли медные шапки и трижды перекрестились на сияющий серебром складень в правом углу, перед которым с легким треском горела короткая толстая свеча.

– Мир вам, братья казаки и купечество. Примите поклон от христиан, живых и погибших, которых злая судьба забросила в хорезмские земли на долгие годы.

– Вот так хабар-новость! – Федор Погорский опомнился первым, поднялся с ковра навстречу гостям. Но еще проворнее оказался Данила Рукавкин. Караванный старшина радушно улыбался – не благо ли, еще россияне объявились, и вновь среди хивинских нукеров! Быть может, что про Семена порасскажут, про кровавую междоусобицу в Хорезмской земле.

– Проходите от порога, братья, – пригласил караванный старшина. – Герасим, разожги самовар, а ты, Пахом, собери гостям поужинать. И я руку в потайной сундук к себе запущу по случаю.

Россияне засуетились, накрыли низкий стол, уступая лучшее место вновь пришедшим. С удивлением поглядывали на молчаливого рослого воина, угрюмого и черноволосого, который смотрел на всех как-то странно из-под насупленных бровей и переводил взгляд по казакам не поворотом головы, а как-то по-волчьи, вращая всем корпусом. Цыганские глаза цепко осмотрели купцов, казаков, по обветренному бородатому лицу промелькнула довольная улыбка. Григорий Кононов расценил ее как одобрение дюжим казакам и добротному воинскому снаряжению на них.

– Интересно, поди, кто мы? – засмеялся воин, что поменьше ростом, увидев широко раскрытые глаза Луки Ширванова, который смотрел на них из-за спины Родиона Михайлова. – Мы люди бывалые. На диких и глухих дорогах ветрами трепанные и дождями мытые не один год. Ну, да об этом сказ долгий. Меня прозывают Лукьяном. А этот медведь российский с порченой шеей на заводских отработках – доподлинно Михайло Рыбка. – Лукьян озорно улыбался, потирая руки при виде обильных закусок, выставленных сердечными купцами. – Семен сказывал нам, что отменно угостился у вас в тот приезд свой. Давненько и мы российской снеди, особливо крепкого зелья, не пробовали, давно мыслете ногами по здешним пескам и пыли не выписывали!

– Зелье – что за диво, – медленно уронил Михайло, тяжело опускаясь на ковер. – Своих людей увидать да душу разговором утолить – вот какое благо выпало нам в чужих песках. А порассказать есть о чем…

– Об этом, Михайло, в свой час и на сытый желудок. Герасим, ну что там у тебя? – Данила оглянулся в дальний угол, где расторопный Герасим раздувал самовар.

– Шамую малошть еще, караванный штаршина. Вода уже запела.

Лука Ширванов оставил по такому случаю толстое Евангелие, подсел к столу поближе, нацеливая глаз на кусок отварного мяса с крепкой приперченной приправой, усмехнулся:

– Первым делом чрево наполнить, а потом и о душе грешной подумать можно.

Когда поели, Лукьян отодвинул от себя широкую пиалу, расписанную по наружной стороне красными цветами, поблагодарил за хлеб-соль, кинул беспокойный взгляд на темное уже окно, сказал:

– Увы, нам у вас не ночевать. Надобно ехать смотреть за городом, чтобы разбоя какого не приключилось. А под утро, к раннему намазу, должны возвратиться в свое жилье, близ ханского дворца. А потому начнем пересказ новостей, которых принесли добрый короб… Видел я, караванный старшина, как встречал ты ханское войско, Семена ждал. Слышал я и слова, которые сказал о Семене сотник Пров, тысячу чертей ему под каждое ребро! Верно лишь то, что Семен действительно погиб под мятежным городом Чапом, который предался каракалпакским старшинам и их ставленнику Эрали-Салтану. Ну а как там все было… Начни ты, Михайло. Твой сказ пусть будет первым, со стороны мятежников.

Михайло утер полотенцем усы и губы, подумал недолго, заговорил глухим, волнением перехваченным голосом:

– Поначалу немного о себе скажу, чтоб знали, кто я и откуда здесь объявился. Родом из села Ромоданова, что под Калугой, из бывших приписных крестьян.