Кардинал

– Со временем, – поддразнил он. – Сперва еще кое-чему подучись, прежде чем я решу тебя пристроить в другое место. Ты быстро схватываешь. Мистер Тассо рассказал, как ты обработал нашего еврея. Впечатляет. Жестоко, безжалостно, виртуозно. Мне понравилось. Большинство выбило бы из него эту подпись силой: сила есть – ума не надо.

– Да, неплохо вышло, – гордо заметил я. – Получше, чем с Джонни Грейсом.

Кардинал махнул рукой:

– Не твоя вина.

– Значит, вы слышали?

– Я обо всем слышу, мистер Райми.

– И не сердитесь?

– На Паукара Вами и не такие, как ты, напарывались. И лучшего исхода пока ни у кого не было. Мне бы, конечно, предпочтительнее, чтобы Джонни Грейс остался в живых, но драться за него с Паукаром Вами не собираюсь.

– Этот Вами здесь, кажется, что-то вроде табу, – заметил я. – Никто не хочет о нем говорить.

Кардинал медленно кивнул:

– Есть люди, которые спокойно проходят под стремянками, просыпают соль или наступают на трещины в асфальте. А потом они сталкиваются с Паукаром Вами и начинают креститься при упоминании его имени.

– Что, так плохо дело? – серьезно спросил я.

– Да. – Кардинал помолчал. – Что ты успел о нем узнать?

– Он убийца. Наводит на всех страх уже лет тридцать – сорок, хотя выглядит гораздо моложе. Когда-то работал на вас, кажется. Может, до сих пор работает.

Кардинал улыбнулся:

– Богатый урожай. Мало кому удается столько накопать. – Он опустил взгляд и подвигал искривленным мизинцем. – Паукар Вами был моим величайшим… – он не сразу подобрал слово, – творением. Я его подобрал, выпестовал, наставил на путь. Он машина для убийства. Смерть – его жребий. В семидесятых – восьмидесятых я с его помощью избавился от надоевших соперников, стоявших у меня на пути: сильных и с хорошей охраной, – обычным способом с ними было не сладить. А Вами, если уж начал, не остановишь. Сметет любые барьеры. За пару лет истребил шестнадцать самых влиятельных людей в городе. Убивал в постели, в особняках, на детских утренниках…

Кардинал восхищенно потряс головой.

– Потом мы уже так тесно не сотрудничали, – продолжал он. – Вами трудно удержать в руках – слишком своенравен. Он путешествует по всему свету, убивает и за деньги, и забавы ради. Как придется. Но когда надо, он по-прежнему работает на меня, хотя теперь особой нужды в нем нет. Ладно, – Кардинал резко сменил тему, – давай поговорим о жилье. Ты уже давно в «Скайлайте». Пора о тебе позаботиться получше. К чему душа лежит? Я оплачу. Особняк не обещаю – рановато, а вот квартирку на верхнем этаже в деловом районе – сколько угодно. Или тебе лучше с видом на реку?

– Вообще-то, я надеялся, вы оставите меня в «Скайлайте».

Он удивленно улыбнулся:

– А что там особенного? Еда, обслуживание? Не надо самому ничего делать? Так наймешь себе домработницу…

– Нет, дело не в этом, – выпалил я. – Это… из-за женщины.

Кардинал посмотрел на меня с язвительной усмешкой:

– Понятно. Какая-то femme fatale тебя все-таки заарканила. Что ж, следовало ожидать, ты ведь завидный жених. Ладно, веселись. Надеюсь, она того стоит. А вместе с тобой она не может переехать? Или ты не хочешь связывать себя отношениями?

Поразмыслив, я решил, что можно признаться насчет Кончиты.

– Это не роман. Она больна, я ей просто друг. И все.

– Не знал, что в «Скайлайте» держат больных. Надо будет выяснить. Развели санаторий!

– Кончита исключение. Она…

– Кончита? – рявкнул Кардинал, затем свел брови, будто роясь в памяти. – Кончита… – Поерзав в кресле, он потер лоб рукой: – Кубелик?

– Кубекик, – поправил я. – Вы знакомы?

Я слегка удивился, но, в конце концов, ее муж ведь был гангстером, а Кардинал своих знает наперечет. Может, тогда, это мой шанс узнать побольше о Фердинанде Уэйне.

– Да, когда-то были, – рассеянно протянул он.

– Она замужем за гангстером, да? За Фердинандом Уэйном?

– Да. – Кардинал отвернулся, и во взгляде его я заметил легкое замешательство, но, когда через секунду он посмотрел мне в глаза, замешательство пропало, если вообще было. – Да, я знал Фердинанда и его несчастную молодую жену. Кончита Уэйн была исключительной женщиной. От нее в комнате делалось светлее – клише из дешевых романов. Мужики наизнанку выворачивались, чтобы ей угодить. – Он улыбнулся при воспоминании. – А потом ее сразила болезнь. – Улыбка померкла. – Ужасно. Я пытался помочь. В кои-то веки проявил сострадание, свел Фердинанда с лучшими врачами страны, одолжил ему денег на оплату их услуг. Но они ничем не могли помочь. Когда надежды иссякли, я поселил ее в номере на верхнем этаже «Скайлайта», чтобы ей хотя бы никто не докучал в ее страданиях. Мало к кому я питал такую же слабость.

Он умолк и погрузился в свои мысли.

Неожиданный поворот. В Кардинале есть что-то человеческое? Может, на самом деле он не такое уж чудовище?

– А этот Фердинанд не родственник Нилу Уэйну? – спросил я.

– Двоюродный брат, кажется.

– И что с ним случилось?

– Умер. Давно. Его убили.

– Как?

– Ну, я ведь одолжил ему денег на оплату врачей для Кончиты. Он не вернул в срок.

Кардинал снова замолк, а я от потрясения проглотил язык. Что-то человеческое? В Кардинале? Нет, без вариантов.