Кардинал

Он сказал, что его наследник получит в распоряжение весь мир. Он сам вынужден ограничиться одним городом, потому что акула, прежде чем выходить в открытое море, должна сперва вырасти и стать крупной рыбой в мелком пруду. Его одолевал соблазн уехать, расширить сферу влияния, рискнуть, но это означало бы слишком размазаться и стать уязвимым.

– Настоящий мечтатель должен быть готов пожертвовать чем угодно ради своей мечты. Даже самим собой. Мечта – это все.

Уже закругляясь, он вышел в туалет и оставил меня одного. Я воспользовался возможностью осмотреться повнимательнее. Если – когда! – я стану хозяином в этом кабинете, придется многое поменять. Сейчас тут слишком голо. Растения и картины помогут оживить пустое пространство. Еще будут компьютеры и телефоны… А марионеток всех в задницу.

Подойдя к стене, я со снисходительной улыбкой принялся разглядывать крошечных человечков. У каждого свои бзики. Кардинал, творец империй, вершитель судеб, будущий властелин мира, играет в куклы. Почему-то даже у величайших правителей…

Я остолбенел, и все мысли моментально испарились.

Передо мной висел Адриан.

Моргая, я попятился назад. Но и когда проморгался, знакомое лицо никуда не делось. Я взял марионетку в руки и внимательно осмотрел. Крошечная копия Адриана, безупречная до последней черточки. Я изумленно вертел куклу так и сяк – мастер учел даже то, что у Адриана левое ухо было чуть меньше правого.

Сжимая в руках марионетку, я медленно двинулся вдоль стены, ища взглядом другие знакомые лица. И нашел. Леонору. И Цзе.

Себя.

Игрушечный Капак Райми представлял собой такую же совершенную копию, как Адриан. Присмотревшись, я различил на пальцах едва заметные контуры отпечатков. Попытался сравнить с линиями на своих настоящих пальцах, но понял, что без лупы не обойтись.

Пройдя еще чуть-чуть, я обнаружил наемного убийцу, Паукара Вами, а также Аму Ситуву. Сердце тревожно екнуло, когда я ее увидел, – похоже, я беспокоился о безопасности Амы куда больше, чем о своей.

Я уже собирался продолжить поиски, когда вдруг ощутил, что в правой руке, которой я сжимал свою крошечную копию, что-то тикает. Поднеся куклу к уху, я уловил едва слышное механическое сердцебиение, такое же размеренное, как мое. Поднес к уху марионеточного Адриана – ничего, тишина.

Я поспешно развесил кукол по законным местам, пока не вернулся Кардинал, и решил, что безопаснее будет не задавать никаких вопросов. Что-то в этих куклах было зловещее, вселяющее тревогу. И хотя Кардинал со мной сегодня разоткровенничался, я подозревал, что он моментально сменит милость на гнев, если я начну расспрашивать.

Он отпустил меня практически сразу как вернулся. Из кабинета я вышел как в тумане, ошарашенный и разговором, и неожиданным открытием. Несмотря на ликование – Кардинал действительно прочит меня в преемники! – под ложечкой сосало от страха. Мы ведь говорили о цене, которую надо платить, о жертвах, которые придется принести. На что он намекал? И почему у него на стене висит моя уменьшенная копия? Почему у моей марионетки в груди что-то бьется, а у Адриана – нет?

Внизу ждал Форд.

– Жив еще? – хмыкнул он.

– Вроде. И кажется, еще поживу. Он планирует впоследствии передать все мне. – Мне было просто необходимо с кем-нибудь поделиться.

Глаза Форда потемнели.

– А как же я?

Меня прошиб пот. Я только что раскрыл карты своему главному сопернику в борьбе за трон. Форд гораздо сильнее. Прихлопнет желторотика, словно муху.

– Подсидеть меня собрался? – прорычал он, оправдывая мои опасения. – Решил убрать меня с дороги вот так, за здорово живешь?

– Я не имел в виду… может, он совсем о другом говорил, а я…

Форд разразился хохотом, и глаза снова посветлели.

– Не дрейфь, парень. Мою кандидатуру Кардинал давно уже отбросил. И мне об этом сообщил. Я не гожусь управлять империей. И отлично. Мне и на своем месте нравится. Не надо опасаться таких вот выкормышей, которые точат на тебя зуб. Вторую скрипку очень недооценивают.

– Я о вас не забуду, если все устроится, – обещал я.

Форд беззлобно хмыкнул:

– Преклоняюсь перед твоим оптимизмом, но ты бы поменял стекла в своих розовых очках. Во-первых, к тому времени, как ты созреешь, чтобы сесть на трон Кардинала, я уже буду дряхлым стариком с палочкой и недержанием. Кардинал старше, но все еще не насытился. Он легко продержится еще лет двадцать, и, когда отбросит копыта, меня уже не будет. Тебя, кстати, возможно, тоже. Ты не первый назначенный им преемник, и не факт, что последний. Сколько я помню, Кардинал всегда подыскивал себе смену. Каждые пару лет выбирает очередного салагу, вешает ему лапшу на уши, затуманивает мозги обещаниями, а потом, чуть где не оправдал, под зад коленом. Никто ему пока не угодил. И вряд ли когда угодит. Следующим правителем станет тот везунчик, кому подфартит оказаться в преемниках, когда Кардинал окочурится. Главное подгадать. Ты неплохо идешь, но в любую секунду можешь споткнуться.

– Споткнуться? Как И Цзе?

– Кто?

– И Цзе Лапотэр. Инти Майми.

Тассо покачал головой: