Кардонийская рулетка

Аэропланы все ближе.

— Может, приотцы проводят учения? — неуверенно предполагает рулевой.

Ответом становится пулеметная очередь.

— Может, и учения, — усмехается Базза. — Но мы в них участвуем.

— Лучше не надо, — пробормотал Чебер. Не то чтобы второй пилот боялся, просто считал, что на этом задании они рискнули достаточно и не следует вновь испытывать судьбу. — Уйдем.

— Согласен, — поддержал Чебера Усицкий.

— А если это наши? — негромко спросил Накордо.

— А если нет?

— Кто, в таком случае?

Из «Грозового леса» ушерцы ушли хорошо, на хвост никто не сел, но теперь о разведчиках знали, и возник вопрос: как возвращаться? Прежним маршрутом — на запад, через Хому и вверх? Большая часть пути была относительно безопасна, однако Драмар сомневался, что на этот раз им удастся без труда проскочить линегартские военные базы. Не пустые, в отличие от правобережных точек, базы — по сообщениям «обычных» разведчиков, с которыми Накордо знакомили в штабе, аэропланов около столицы хватало. Лететь на восток? Прорываться к Баниру через Барьерную Россыпь? Самая короткая дорога и самая очевидная для приотцев. Они наверняка подняли базирующиеся в Жемчужном море паровинги, и «бродягу» ждет теплая встреча. В итоге разведчики решили уходить на север, слегка смещаясь к западу, — подальше от оживленного побережья, — покинуть континент и уже над океаном брать восточнее, на Валеман.

Ушерцы сели на одно из приотских озер, починили паровинг — пули задели второй и третий двигатели и пробили баки с водой — и снова поднялись в воздух, мечтая об одном: не встретить никого по дороге. Не встретили, но оказались в дурацкой ситуации, наткнувшись на ведущий сражение цеппель.

— Мы безоружны, — напомнил Чебер. — Два пулемета — даже не смешно.

— Два шестиствольных пулемета и наш боевой опыт. Это и в самом деле не смешно — для приотцев.

— Еще есть приказ не ввязываться в драки, — вздохнул Усицкий.

Но как же тяжело смириться с этой инструкцией.

— Кто-нибудь сомневается в том, что одна из сторон — приотцы? — осведомился Накордо.

Они огибали место сражения по большой дуге, удалялись все дальше, и следовало как можно быстрее принимать решение. Через несколько минут драчуны скроются из виду, и совесть постепенно успокоится.

— Или приотцы, или галаниты, — усмехнулся Чебер.

— Кто-нибудь сомневается в том, куда направятся войска из «Грозового леса»?

Драмар понял, что угадал с вопросом: офицеры засопели.

— Или мы убьем их здесь и сейчас, или нам придется сражаться с ними через неделю или месяц, — закончил Накордо. — Выбирайте.

— Хренов ты оратор, — угрюмо протянул Усицкий.

— Это значит «да»?

— Это значит мы идем в бой!

И паровинг пошел на разворот.

— Мне страшно!

Этель попыталась ухватить Дорофеева за рукав, но Базза увернулся — ловкий маневр по достоинству оценили бы мастера фехтования — и вежливо пообещал:

— Все будет хорошо.

Не отрывая напряженного взгляда от панорамы боя.

«Амуш» лег на обратный курс, к Унигарту, набирает высоту, но не так быстро, как хотелось бы, «потолок» аэропланов еще не преодолен, и они рядом — на уровне гондолы и даже чуть выше. Лупят из «Шурхакенов», все глубже погружая в истерику несчастную певицу. Пушки против юрких самолетов не помощники, «Амуш» огрызается пулеметами — три аэроплана уже получили свое, — но врагов слишком много.

— Позовите на помощь! Базза! Пусть нас спасут!

— Радио не работает.

— Почему?!

— Мы стали жертвой предательства, — роняет Дорофеев.

И краем глаза замечает, как вздрагивает при этих словах Этель. На несколько мгновений певица умолкает, затем вскрикивает — две или три пули пробивают боковые окна мостика, стекло сыпется на пол, через дыры начинает завывать ветер — и движимый жалостью капитан интересуется:

— Возможно, в каюте вам будет спокойнее?

— Нет, Базза, мне будет спокойнее рядом с вами.

— Благодарю.

— Но что же нам делать?

Ее голос подернут рябью, невозможно представить, что миллионы поклонников сходят по нему с ума. Этель удалось подавить истерику, но вид аэропланов приводит ее в ужас, девушка дрожит. Дорофеев не выдерживает и, не поворачивая головы, берет певицу за руку:

— Современные аэропланы несовершенны, синьорина Этель, они не могут подняться так высоко, как мы. Скоро они отстанут, и мы от них улетим.

— И спрячемся в тучах, чтобы нас не нашел кто-нибудь другой, — шепчет Кажани.

— Да, — подтверждает Дорофеев, внимательно глядя на тучи. — Спрячемся…

Со стороны могло показаться, что капитан изучает картину боя, что его мысли занимают исключительно аэропланы, но в действительности все внимание Баззы отдано тучам.

— Спрячемся…

— Что?

— Аэропланы не должны… — Дорофеев резко разворачивается и подскакивает к переговорным трубам: — Бедокур! Самый полный! Выжми все! Ты слышал? Выжми все!! — Следующий приказ рулевому: — Отставить подъем! Снижаемся! Поворот на тридцать! Снижаемся резко и поворот на тридцать!

Цепари обучены исполнять приказы, тем более отданные таким тоном, цепари вопросов не задают. В отличие от певицы.

— Базза! Объясните!