Каритас

— Дорогой братец, будь моя воля, я бы по всему материку расставил людей, но у нас просто не хватит на это ресурсов. Если я буду в каждой такой деревне оставлять по человеку, то ближе к Лесному замку, у меня совсем не останется людей… А если Артёма поймает местный, неужели ты думаешь, что я всё золото отдам ему?! Это же смешно. Если фермер поймает Артёма, он сразу скажет об этом солдату, солдат — сержанту и т. д. В конечном счете, об этом узнаю я. Бесспорно, фермер получит вознаграждение… в размере, скажем, одного золотого слитка.

— А как же остальное? Он же возмутиться?

— А остальное? — мечтательно ответил Огниус, нежно гладя рукой свои пышные волосы. — Остальное — это налоги. Или фермер думает, что мы бесплатно охраняем его семью? А как же отчисления в пенсионный фонд, защита от набегов вампиров или других тварей, в конечном счете, на поиски Гредеона также нужны деньги?! Всё это входит в так называемые "налоги", которые мы заберём себе. Три четверти оставшихся денег получу я, остальное перейдет тебе, братец!

— А ты уверен, что Тсалвус Первый заплатит всю сумму?

— Я не знаю, кто такой Артём, не знаю, зачем он нужен королю, да и, если честно, мне всё равно. Но я уверен, что когда Тсалвус Первый его получит, то нисколечко не поскупиться. Если король даёт слово, он его всегда выполняет. Пойми, ему интересна только власть, а не деньги.

— А если фермер "настучит" на нас Тсалвусу Первому? — не унимался Лео, очевидно, менее уверенный в себе, чем старший брат, о чём говорило то, что он ежесекундно проводил рукой по своей прилизанной голове, опасаясь, что хоть один волос выбился и торчал вверх.

— Поверь мне на слово, когда король получит Артёма, его совершенно не будет волновать, как он к нему попал. А если фермер будет возмущаться, то Тсалвус Первый всегда встанет на сторону военных, чем на сторону населения.

В этот момент в воздухе что-то задребезжало, завизжало и заблестело, и через мгновение в центре поляны перед Огниусом появилась мерцающая голова Тсалвуса Первого. Рыжие братья мигом встали на одно колено и поклонились.

— Как проходят поиски? — произнесла, летающая в воздухе, голова.

— Виноват, Ваше Величество, — сказал Огниус, не вставая с колена и не поднимая головы, отчего его рыжие волосы полностью закрывали лицо. — Пока мы никого не нашли, кроме десятка крестьян и парочки вампиров, которых убили.

Глаза у начальника стражи были опущены, и он чуть ли не плакал от досады, больше всего ненавидя докладывать королю о том, что задание пока ещё не выполнено.

— Огниус, — ласковым голосом проговорила голова Тсалвуса Первого. — Ты ведь Мне как брат. Мы вместе росли, и Я многое сделал для тебя. Ты был назначен начальником стражи, и знаешь, чего Мне это стоило. Пришлось нарушить некоторые традиции и уставы, пойти на конфликт с влиятельными людьми. Я тебе безгранично доверяю, тебе и твоему брату (при этих словах Лео поклонился так низко, что прошелся лбом по земле). Мне нужен этот Артём, очень нужен. И цена каждой минуты его нахождения на свободе, очень высока. Это возлюбленный Каритас. Он вскружил ей голову, наплёл всякой чуши про вечную любовь и тому подобное. Артём просто желает занять Мой Королевский трон — ничего более (При этих словах Артём чуть не свалился с ветки). Ты же не хочешь, чтобы он становился твоим господином? Правильно, что не хочешь. Поэтому твоя задача найти его и убить. Чем раньше ты это сделаешь, тем быстрее Каритас его забудет и выйдет замуж за Криса. Понятно? Я жду результата!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — покорным голосом проговорил Огниус.

Мерцающая голова опять задребезжала, завизжала, а затем куда-то испарилась, уйдя прямо в землю. Артёма переполняли приступы гнева и желание наброситься на Огниуса и Лео, попытаться убить их, и только здравый смысл останавливал его, осознавая своё бессилие против двух волшебников. Он продолжал висеть на дереве и следить за ситуацией сверху.

— Неожиданно всё повернулось, — проговорил Лео, вставая с колена.

— Да, на кон поставлено очень многое — это факт. Ты в курсе, что за последние сутки королю принесли более десяти трупов Артёма?

— Трансформация?

— Конечно! Нашлись умельцы, которые даже камень превратили в трупы братьев. И все, такие наивные, ждали, что король поведётся на "утку". Он быстро раскусил, что к чему и приказал прилюдно пороть всех тех, кто посмеет принести ему "липовый" труп Артёма. В результате за последний час желающих больше не находилось. Единственные трупы, которые можно спутать с оригиналом нашли в пещере вампиров. Это значит, что мы имеем дело с очень серьёзным соперником, а может даже с несколькими. Ладно, нет больше времени тратить на пустые разговоры. Необходимо действовать. Пошли, — сказал Огниус и направился прочь с поляны. Лео последовал за братом.