Каритас

— Стой! — резкий голос вырвал Артёма из задумчивости.

Рядом с соседними деревьями внезапно появились два человека в зелёных плащах, которые делали их практически незаметными среди изумрудной листвы. Братья аж подпрыгнули от неожиданности. Артём сообразил, что надо действовать быстро, иначе они будут пойманы, поэтому поднял руку с кольцом, и только хотел вырубить одного, отправив того спать, но внезапно остановился, удивившись реакции солдат: оба стояли с открытыми ртами, явно не ожидавшие увидеть перед собой двоих людей в этих плащах. Лиц они не видели, и, казалось, у них даже не было такого желания.

— Эээ… честно говоря, мы не ожидали увидеть здесь людей из ордена "Серебряная звезда", — промямлил тот, что побольше, видимо, посмелее.

— А мы не обязаны перед вами отчитываться, — ответил Артём, удивившись своей храбрости, хотя у самого мурашки ледяной походкой прошлись по спине. Он прекрасно понимал, что если эти двое попросят снять капюшоны, то через несколько секунд здесь будет человек пятьдесят и они не смогут скрыться. В отличие от поздней ночи сейчас уже достаточно светло. Надо действовать быстро и так, чтобы солдаты не посмели рассказать об этом начальству. Убивать их Артём не стал бы, ведь одно дело — вампиры, и совсем другое — живые люди.

— Да-да, конечно. Просто, несколько неожиданно, ведь в последний раз человека из вашего секретного ордена видели лет двадцать назад, — дрожа всем телом, произнёс второй.

— На то он и секретный, чтобы о нём не знали простые солдаты, — дерзко сказал Артём, хотя не был уверен, что это рядовые. Насколько он помнил, у офицеров слева серебряные полоски, а у этих двоих ничего не было.

Солдаты, которые становились с каждой секундой всё бледнее и бледнее, словно теряли свою кровь, несомненно, пожалели, что случайно оказались в этом месте и в это время. Безусловно, они также подумывали о том, чтобы срочно сбежать подальше отсюда, но не решались на это, побоявшись реакции людей из ордена.

— Просим прощения, — одновременно сказали оба и низко поклонились, пытаясь этим хоть как-то загладить свою вину. — Нам было приказано искать здесь очень опасного преступника, Артёма, человека из мира простых людей.

— Мы что похожи на обычных людей? — на повышенном тоне спросил Артём. Его голос очень сильно дрожал, что говорило либо о безумном страхе, либо о глубоком возмущении. Коля дёрнул его за руку, полагая, что тот слишком перегибает палку.

— Умоляем простить нас, мы всего лишь выполняли приказ, — плача, говорили солдаты. Они очень сильно дрожали, и, казалось, предпочли бы встретить стаю вампиров, чем двоих людей из ордена.

Артём понимал, что пора заканчивать, поэтому с легкой иронией спросил:

— Вы разрешаете нам идти?

— Да, конечно, — опустив взор, сказали солдаты.

— Тогда мы пошли, — произнёс Артём и направился дальше, дрожа ничуть не меньше, чем солдаты, но его плащ очень удачно скрывал это — ещё одно спасительное свойство. Прошло пару секунд, и люди в зелёном начали пятиться прочь, подальше от братьев. Когда они отошли на большое расстояние, то побежали, не разбирая дороги.

Минут десять братья шли так, будто за ними всё ещё следили, и только потом Артём обернулся, пытаясь понять, нет ли кого вокруг. Затем достал платок и стёр пот со лба.

— Пронесло!

— Пронесло? Да они же испугались так, что сейчас же настучат всем в округе. Надо было помягче с ними, — недовольным голосом сказал Коля, делая глоток из фляжки, но в глубине души благодарный брату.

— Хорошо, в следующий раз ты ведешь переговоры, — обиделся Артём.

— Что-то я устал ходить, — быстро сменил тему Коля. — Может, в деревне транспорт, какой возьмем? Незнакомец нам денег дал, правда, не знаю, хватит ли, но тяжеловато будет неделю провести на своих двоих.

— Посмотрим.

— Как думаешь, далеко до деревни? — опять спросил Коля, который, похоже, уже сейчас упал бы от изнеможения.

— Нет, недалеко. Ты заметил, что деревья поредели?

-

Глава восьмая: Сифоня и его обман

Выйдя из-за плотной полосы леса, Артём зажмурил глаза от ослепительного света, залившего всё вокруг. Сбежав от тесных объятий деревьев, он с наслаждением наполнил свободным воздухом лёгкие и с облегчением вздохнул. Перед ним золотой полосой простиралось только что созревшее пшеничное поле, на котором весело играли солнечные лучи. "На дворе январь месяц, а у них сбор урожая, — ясно, что без магии тут не обошлось", — подумал Артём, разглядывая сорванный "золотой" колос на своей ладони. Где-то вдалеке, справа, чернела большая заасфальтированная дорога, выходящая прямо из зелёного леса — это была связь с внешним миром. Слева за полем на расстоянии друг от друга стояли небольшие одно-двухэтажные дома с разноцветными крышами-колпаками. Далеко впереди виднелось что-то похожее на городское поселение.

— Наши планы? — спросил Коля, глядя на открывшийся пейзаж, который, почему-то, его совсем не радовал. — Ворваться в деревню и победить всех?

— Найти ближайший магазин и купить карту местности. У нас много еды осталось?