Карлик Нос

Она плюхнула корзину на прилавок, отчего яблоки посыпались на землю. Якоб бросился их собирать, но, когда услышал следующие слова старухи, внутри у него всё похолодело.

– А мальчишка твой пусть проводит меня до дома.

Якоб всегда с радостью помогал людям, но эта старуха вселяла в него самый настоящий ужас.

– Меня же отец ждёт, – напомнил он, повернувшись к матери.

– Давай, Якоб, не ленись! Посмотри, какая тяжёлая сумка у госпожи, – строго одёрнула его мама, словно не замечая, до чего страшной была её покупательница.

Мама Якоба старалась быть вежливой со всеми и учила тому же сына.

– Не ленись, Якоб, – трескучим голосом поддакнула старуха. – Я тебя отблагодарю.

Она мерзко хихикнула и бросила на прилавок две золотые монеты – куда больше, чем стоила капуста.

От её смеха у мальчика по спине пробежали мурашки. Но делать нечего, маму он ослушаться не смел. Большие кочаны капусты в корзину не поместились, поэтому Якоб сложил их в мешок и закинул на спину. Старуха поковыляла прочь с площади, и помощник обречённо двинулся за ней. Его мама тревожно смотрела им вслед – на душе у неё было неспокойно, хотя она и сама не понимала, почему. Но потом толпа поглотила мальчика и старуху.

Глава 2

Якоб покорно следовал за ворчливой покупательницей. Мимо проплывали хорошо знакомые Якобу улицы, строящийся собор, в окнах которого уже поблёскивали цветные витражи… Он чуть помедлил, заглядевшись, как ловко строители укладывали камни, и чуть не упустил старуху из виду. Та смотрела перед собой, но иногда поглядывала через плечо, проверяя, следует ли за ней мальчишка.

Скоро они вышли за крепостную стену и двинулись прочь от города по пыльной дороге. Местность становилась всё более безлюдной и мрачной, зелёные луга сменились каменистой пустошью. Через какое-то время город с белоснежным дворцом остались далеко позади, и перед путниками выросла гора с ветхой избушкой на вершине. Туда-то и направлялась старуха.

Не без труда преодолев подъём, она прошла по шаткому деревянному мостику над пропастью. А потом наконец взобралась на крыльцо и зазвенела ключами. Якоб поднял глаза и поёжился: на коньке крыши сидела каменная горгулья – совсем как живая.

Хозяйка тем временем открыла дверь и вошла. Якобу ничего не оставалось кроме как пройти следом. И тут глаза у него полезли на лоб – до того он поразился тому, что увидел. Хотя снаружи избушка была совсем маленькой и почти разваливалась, изнутри она выглядела как огромный замок! Потолок уходил так высоко, что сводов почти не было видно в сумраке. Подпирали его резные каменные колонны, напоминавшие скелет огромного диковинного зверя. Перед вошедшими раскинулся огромный зал, и его дальнего конца Якоб даже разглядеть не смог. Он изумлённо хлопал глазами. Как же такое возможно? Совершенно точно тут не обошлось без магии!

Заметив его удивление, старуха довольно усмехнулась.

– Нравится? Проходи, Якоб.

Ведьма (а это была, несомненно, именно она) устало опустилась на кресло, которое больше напоминало зловещий трон. Стоило ей сесть, как послышался мелодичный звон и из неприметной дверцы выскочили две белочки. На шеях у белочек висели колокольчики. Подскочив к хозяйке, зверьки сняли её старые стоптанные башмаки и поставили обувь на бархатную подушечку. Подле трона сам собой открылся каменный ларец. Из него вылетели мягкие домашние туфли с помпонами и запрыгнули старухе на ноги.

После этого ведьма поднялась и дважды хлопнула в ладоши. Где-то в конце зала отворилась ещё одна дверца, и к трону поспешил Урбан. Бросив ехидный взгляд на гостя, он смиренно поклонился хозяйке.

– Ты всё приготовил? – обратилась к нему колдунья.

– Да, госпожа … – кивнул тот.

– Хорошо, – сухо сказала старуха и повернулась к Якобу: – Ну, пойдём, посмотришь, как я живу.

Якоб быстро смекнул, что ему встретилась совсем не обычная старушка и лучше в её доме не задерживаться. Он попятился к двери.

– Я обещал матушке сразу же вернуться, – быстро проговорил он.

– А я обещала тебя отблагодарить, – отрезала колдунья.

Она ударила клюкой по полу, и дверь за спиной у Якоба сама собой захлопнулась. Мальчик вздрогнул. Он оказался в западне! Ведьма протянула мальчику костлявую ладонь, но тот спрятал обе руки за спиной и отвернулся.

– Боишься? – мягко спросила она.

Якоб смущённо потупился.

– Нет, но… Дом такой странный… – пробормотал он. – Снаружи маленький, внутри большой…

Старуха скривила губы в подобии улыбки и пояснила:

– Это фокус. Видишь одно, на самом деле другое.

С этими словами колдунья вдруг вскинула руки и завертелась вокруг собственной оси. Из-под ветхих одеяний блеснули всполохи света, и миг спустя из сгорбленной старухи она превратилась в статную даму. Правда, всё такую же древнюю, с серой морщинистой кожей. В руке вместо клюки она теперь держала дымящуюся трубку.

– Ладно, пойдём, – неожиданно ласково предложила она Якобу. – Тебе нужно немного отдохнуть. Представляю, как ты устал нести человеческие головы.

– Какие головы? – ахнул мальчик. – Я же нёс капусту!