Карлики

Последние десять дней Берх никаких регулярных записей не вел. Я просматривал его комлог страница за страницей. Их заполняли расшифровки результатов научных исследований Вэнджа и Зимина. Как я понял, исследовательская программа астронавтов состояла из двух частей. Первая часть целиком была посвящена изучению обоих Карликов, в особенности же Белого, грозящего вот-вот вспыхнуть сверхновой. Вторая часть исследований относилась к изучению Устья Канала. Именно эта часть программы больше всего заинтересовала Верха, и он успел на три четверти ее расшифровать. Расшифрованные абзацы Берх сопровождал собственными комментариями. Вне контекста исследовательской программы, комментарии казались бессмысленными, почти безумными. Вкупе же с результатами изучения Устья, план Верха уже не казался столь бессмысленным, но оттого он становился еще более безумным.

Перед тем как Берх загнал астронавтов в пятый модуль, они готовили к запуску корабль, которому надлежало войти в Устье Канала, чтобы, передав на Плером-11 какое-то количество научных данных, навсегда там исчезнуть. В своих комментариях Берх пробовал произвести расчеты, которые, как он полагал, помогут ему войти в Канал сразу вслед за беспилотным кораблем либо состыковавшись с ним. Я всеми силами старался извлечь из своей памяти те астрофизические знания, что когда-то почерпнул из собственных научно-популярных статей в "Секторе Фаониссимо". Сколь ни были скудны мои научные познания, я понял, что ни у Верха, ни у корабля не было никаких шансов на возвращение. Впрочем, из дальнейшего чтения верховских заметок становилось ясно - ни на какое возвращение он и не рассчитывал. Верха влекло туда же, куда влекло героя последнего рассказа из "Сборника космических историй", - в Вечность. Я заглянул в библиотеку и обнаружил, что книгу последний раз читали четыре дня назад - в тот же день, когда Берх сделал последнюю запись в комлоге.

Виттенгер сменил меня в три утра и записи Верха я дочитывал в каюте мне не хотелось, чтобы полковник их увидел. Когда через три часа я возвратился в лазарет, по моему виду он понял, что я так и не уснул.

- Ты не спал? - спросил он у меня.

- Нет, частая смена климата вызывает у меня бессонницу. Как они? - Я указал на пациентов.

- Берх без изменений, но стабилен. Эти двое - дрыхнут как убитые.

- Ну и пусть дрыхнут, - сказал я и устроился в соседнем кресле.

Проснулся я в половине одиннадцатого. Вэндж был уже на ногах - кормил Зимина с ложечки. Виттенгер с умилением наблюдал за процессом кормления.

- С добрым утром, - поприветствовал меня Вэндж.

- С добрым, - ответил ему я, - как Зимин?

- Раз ест - значит жить будет, - весело ответил астронавт.

- Ну и отлично. Берх все так же?

- Угу, - кивнул Виттенгер.

- Когда будут спасатели?

- Вечером, часов в шесть.

- Скверно, Берх не дотянет. Виттенгер мрачно возразил:

- Дотянет, ему теперь уже все равно - что день, что год...

- Вэндж, вы уже рассказали полковнику, что здесь произошло? - спросил я у командира станции.

- Рассказал, - ответил за него Виттенгер, - но я могу и еще раз послушать.

- Так что же случилось?

Вэндж отошел от Зимина, подошел к Берху, с минуту разглядывал его лицо, бросил взгляд на показания медицинских приборов, затем повернулся к нам.

- Случилось то, на что мы с Зиминым никак не могли рассчитывать. Вы, очевидно, знаете, что астронавты, которым предстоит провести долгое время в изоляции от остального мира, проходят специальную психологическую подготовку. То же самое касается всех тех, кто по роду своей работы вынужден постоянно подвергать свою жизнь опасности. Мы с Зиминым всю жизнь имели дело только с такими людьми. Получается как... Сначала ты веришь в собственную исключительность - до тех пор, пока твое окружение не начинает состоять из таких же, как ты. Затем постепенно забываешь, что есть на свете и нормальные, обычные люди, такие как он, например.

- Вэндж махнул в сторону Верха. - Карлики - это вам не Оркус. Их сюрпризы могут обойтись гораздо дороже, чем бифуркации пси-поля, или что там у вас на Оркусе происходит...

- Мы не с Оркуса, - уточнил Виттенгер.