Карлики

- Ну и чудненько! - обрадовалась корыстная Марго. - Тогда - пока!

Марго пропала. Татьяна поспешила чмокнуть меня в щеку. После столь трогательной благодарности я уже не имел права передумать.

Всю ночь я проворочался, изобретая для Ларсона самую страшную месть на свете. Впечатление от вчерашнего розыгрыша не рассеялось и к утру. Но как отомстить Лар-сону, я так и не придумал.

В этот день мне почти удалось добраться до Отдела. У самых дверей Отдела я притормозил и подумал, а за каким чертом я сюда приехал - Шефа на рабочем месте не было, от шутника Ларсона меня тошнило, Яна наверняка начнет приставать по поводу галлюцинирующего визора. Я вышел на улицу. За ночь и земля и деревья покрылись тонким слоем инея. Тень от здания мешала фаонскому солнцу растопить иней прямо с утра. И пока земля и деревья из седых не превратились в мокрых, я решил повторить свой вчерашний маршрут, а заодно еще раз продумать, что сказать Ларсону. Или сделать.

Рабочий день начался полчаса назад, и те сотрудники, что предпочитали утреннюю пробежку вечерней, уже покинули лес. Я снова был один, но вот что странно: ларсонов-ский розыфыш так меня встряхнул, что за все время прогулки я ни разу не вспомнил о своих вчерашних страхах. Или, лучше сказать, страх ни разу не вспомнил обо мне, хотя я о нем как раз вспомнил, но только под конец прогулки - когда шел к стоянке; и я удивился, почему это он не появляется. На Ларсона я больше не обижался, но в Отдел так и не пошел. Вместо этого я с полчаса покружил над горолом, затем полетел к Институту антропоморфологии.

Я поджидал Типса у заднего выхода корпуса "D". Фла-ер припарковать здесь было негде, пришлось коротать время сидя на бетонной скамье напротив выхода. Через десять минут я пожалел, что с утра не надел куртку с обогревом. Техники из службы энергоснабжения и регенерации дежурили посменно. Их утренняя смена заканчивалась, когда у всех остальных сотрудников Института наступало время обеденного перерыва. Долговязый, угрюмый Типе появился в компании сослуживцев. Я окликнул его:

- Типс, можно вас на пару слов. Он покосился на коллег.

- Мы тебя подождем, - сказал один из них.

- Лучше не стоит, - каменным голосом посоветовал я.

- Я тебя предупреждал, что они от тебя не отстанут, - напомнил Типсу его коллега. Остальные техники, включая Типса, посмотрели на него с какой-то странной укоризной. Наверное, он у них был признанным занудой. Ладно, держись, - ободрил зануда.

Поочередно оглядываясь, они пошли вдоль корпуса Института по направлению к стоянке.

- Ну что вам еще?! - спросил Типе недовольно. - Меня уже три раза вызывали. Не знаю я ничего про этого Брауна.

- Два, - поправил я его, - два раза вызывали. В "Деле Брауна" я нашел только две записи беседы с Типсом. Он вскинул подбородок и пропыхтел:

- Ну два, и что с того?

- Вы куда шли? К стоянке флаеров? - спросил я, с трудом вынося его грубоватый тон.

- Вообще-то мне к "трубе", - ответил он уже мягче.

- В таком случае я вас довезу куда скажете, - пообещал я ему, - но прежде мы немного побеседуем. Когда вы познакомились с Брауном?

- Полтора года назад, может, чуть больше. Об этом у вас все записано. Со мной беседовал этот, как его... майор, по-моему...

- Виттенгер, - подсказал я.

- Да, он самый, - подтвердил Типе, - он уже не ведет это дело?

- Виттенгер занимается убийствами. Браун не его клиент. Итак, вы познакомились полтора года назад. И с тех пор вы работали в одной смене?

- По-разному - то в одной, то попеременно...

Он, по-видимому, хотел напомнить, что об этом он тоже уже говорил Виттенгеру, но промолчал. Я снова спросил:

- Почему вы назвали Брауна недоумком?

- Так вот вы про что... Что, я прямо так и сказал?

- Все записано, - подтвердил я. Если до этого он только пыхтел, то теперь точно вскипел:

- Да пусть хоть трижды записано - я же вам не врач! Я говорю, что думаю. Будь я психиатром, может, и обязан был бы объяснять почему да зачем. Но котелок у Брауна плохо варил, это факт!

- Вот о фактах мне и расскажите. Типе нахмурился.

- Забывал он все. Витал где-то в облаках. Случалось, десять раз ему повторишь, что, мол, к примеру, завтра септофлотатор надо поставить на профилактику, а придешь утром - опять все забито. А он глядит тебе в глаза, радостный такой, будто так и надо! Или возьмите хоть барионную центрифугу...

- Не надо брать центрифугу, - предостерег его я, - итак, Браун страдал забывчивостью, вы это хотели сказать?

Типе расстроился, что я не дал ему дорассказать про центрифугу.

- Не забывчивость это была. Я сам иной раз забуду у протомайзера турбулятор отключить. А Браун... Как будто не ему объясняешь, понимаете? То человек как человек, то словно в упор тебя не видит, как автомат какой-то или как во сне. И взгляд другой. Я все твержу ему: ты подумай сперва, прежде чем что-то сделать, а он кивает - да, мол, понял, подумаю, а барионную центрифугу заклинило, как в прошлый раз...

Они что, все здесь такие, размышлял я.

- Вам куда? - спросил я его. За милой болтовней, мы дошли до стоянки флаеров.

- Как куда? - переспросил он. - А, домой, в смысле... в Восточный Пригород.