Карнакки – охотник за привидениями

– Случается, что происходит и невозможное, – возразил я. – Мистер Людвиг предложил на продажу второй экземпляр. Меня просили исследовать этот вопрос. Отсюда и мой интерес к книге.

Ван Дилл взорвался негодованием:

– Это невозможно! Еще один обман!

Тут я прибег к своему оружию:

– Господа Малбри и Джонс признали ее несомненно подлинной, а их мнение, как вам известно, является в высшей степени авторитетным. Не вызывает сомнений и рассказ мистера Людвига о том, как он купил эту книгу у старьевщика на Черинг-Кросс-род. Продавец, мистер Бентлоуз, у которого я только что побывал, утверждает, что подлинность книги вполне возможна, хотя и маловероятна. В любом случае он находится в глубокой тоске – по вполне понятным причинам.

Ван Дилл поднялся на ноги.

– Поехали к Малбри и Джонсу, – проговорил он взволнованным тоном, и мы отправились прямиком в контору знаменитых библиофилов, где Дилла прекрасно знали.

– Что все это значит? – провозгласил он уже на самом пороге кабинета издателей. – Что это еще за ерунда с «Акростихами» Дампли? Покажите мне эту книгу. Где она?

– Профессор интересуется недавно обнаруженным экземпляром «Акростихов», – объяснил я находившемуся за своим столом мистеру Малбри. – Он несколько расстроен полученным от меня известием о находке.

Наверное, во всей Англии не нашлось бы другого человека, которому Малбри показал бы эту книгу по столь краткой рекомендации, кроме, разве что, ее законного владельца. Однако Ван Дилл относится к числу великих специалистов книжного дела, поэтому Малбри просто повернулся в своем кресле и отпер дверцу большого сейфа. Достав из нее завернутый в бумагу том, он встал и церемонно вручил его профессору.

Буквально выхватив книгу у него из рук, Ван Дилл сорвал с нее обертку, подбежал к окну, где было светлее, и там почти час рассматривал ее, с помощью увеличительного стекла изучая шрифт, бумагу и переплет.

Наконец опустившись в кресло, он потер лоб ладонью.

– Что скажете? – спросили мы все.

– Похоже, что подлинная, – проговорил он. – Но прежде чем вынести окончательное суждение, я должен иметь возможность сравнить этот экземпляр с хранящимся в Кайленском музее.

Мистер Малбри поднялся со своего места и закрыл конторку.

– Буду рад сопровождать вас, профессор, – проговорил он. – И мы охотно опубликуем ваше мнение в следующем номере «Библиофила», который специально посвящаем Дампли – учитывая тот колоссальный интерес, который, как мы ожидаем, вызовет эта находка в среде любителей книги.

Когда мы прибыли в музей, Ван Дилл послал свою карточку старшему библиотекарю, и нас пригласили в его кабинет. Здесь профессор изложил факты и представил книгу, которую принес с собой. Библиотекарь проявил живейший интерес и, бегло осмотрев наш экземпляр, сказал, что считает его подлинным, однако должен сравнить с хранящимся в музее.

Он велел принести музейную книгу, и все три эксперта примерно на час погрузились в исследование, в то время как я внимательно прислушивался к их разговору и время от времени записывал в блокнот собственные выводы.

Наконец все трое пришли к единодушному заключению о том, что найденный экземпляр «Акростихов», вне сомнения, является подлинным и напечатанным в то же самое время и тем же шрифтом, что и хранящийся в музее.

– Джентльмены, – произнес я, – могу ли я задать вам пару вопросов как лицо, представляющее интересы мистеров Малбри и Джонса? Во-первых, мне хотелось бы спросить у директора библиотеки, выдавался ли когда-нибудь его экземпляр за пределы музея?

– Конечно, нет, – ответил библиотекарь. – Редкие книги никогда не выносятся из музея, и просмотр их, как правило, производится в присутствии нашего сотрудника.

– Спасибо, – поблагодарил я. – Это очень важный факт. Еще мне хотелось бы знать, почему вы все так уверены, что существовал только один экземпляр книги?

– Дело в том, – сказал библиотекарь, – что, как могли бы сказать вам мистер Малбри и профессор Дилл, лорд Вельбек в своих личных мемуарах пишет, что им был отпечатан всего лишь один экземпляр. Он делает на это упор – стремясь тем самым подчеркнуть уникальность преподнесенного им королеве подарка. Он явным образом утверждает, что был отпечатан всего один экземпляр, и что работа эта была выполнена в его присутствии в доме печатников Пеннивеллов на Лампри-корт. Их имя можно видеть в начале книги. Кроме того, он утверждает, что лично присматривал за тем, как рассыпали набор, и что собственными руками сжег рукопись и пробные отпечатки. Его утверждения об этом носят столь непререкаемый и окончательный характер, что я отказался бы считать подлинным любой найденный экземпляр, если бы он не прошел самой строгой проверки, которую выдержала эта вот книга. Она лежит сейчас перед нами, – продолжил он, – и поскольку является подлинной, нам приходится доверять скорее собственным чувствам, чем утверждению лорда Вельбека. Находка этой книги поразит мир собирателей подобием громового удара. Если я не ошибаюсь, она сотрясет все литературные голубятни!

– А не могли бы вы оценить ее примерную стоимость? – спросил я.

Он пожал плечами: