Карнавал обреченных

— Можете не трудиться, Криницкий, — улыбнулся Репнин. — Бутылка уже открыта.

Ротмистр кинулся к скамье, а потом вернулся с бутылкой и в изумлении показал ее друзьям. Все невольно ахнули. Пуля Репнина аккуратно отсекла горлышко бутылки.

* * *

Печерский пригласил всех к себе отпраздновать встречу, но Репнин остановил его вопросом:

— А где Шевалдин?

— Наш командир пребывает в глубокой хандре, — вздохнул поручик.

— Что случилось?

— Великому князю Николаю взбрело в голову взять шефство над нашим полком. Пользы от него никакой, зато забот — полон рот. Чуть ли не каждый день является с инспекцией, всюду сует нос, всем недоволен… Вместо того чтобы выполнять прямые обязанности, полковнику приходится возиться с ним, отвечая на нелепые вопросы.

— А мне можно его увидеть?

— Великого князя? — удивился Криницкий.

— Черт побери! Я хочу видеть Сержа! Зачем мне невежественный недоросль царской крови?

Все рассмеялись, и компания тут же направилась к просторному двухэтажному дому, где находилась штаб-квартира. Там же, в двух небольших комнатах, жил командир полка Сергей Шевалдин, давний и самый близкий боевой друг Репнина.

Они познакомились еще до войны и впоследствии воевали вместе, плечом к плечу. Смоленск, Бородино, Тарутино, Красный, Березина… Сколько раз Шевалдин спасал жизнь Репнину, и сколько раз Репнин отвечал ему тем же! А потом на Кавказской линии под пулями абреков они снова доказали друг другу свою боевую верность.

* * *

У дверей полковой штаб-квартиры дежурили часовые. Начальник поста спросил, как доложить о них командиру. Репнин хотел было назвать себя, но Криницкий, подмигнув, тайком сделал ему знак молчать и провозгласил грозно:

— Доложите, капрал, что к полковнику Шевалдину изволил явиться великий князь Николай Павлович!

Лицо солдата окаменело. Он вскинул руку к фуражке и вытянулся во фрунт, тараща глаза на офицеров.

— В-виноват, ваше высокоблагородие! Не разгляжу…

— Протри глаза, болван! — подыграл Репнин Криницкому, поправляя треуголку с пышным плюмажем.

— Святые угодники! — еле выговорил капрал. — Покорно прошу простить, ваше императорское высочество! Разрешите исполнить приказ?

— Ступай!

Капрала словно ветром сдуло. Не успели друзья договориться о дальнейших действиях, как двое ординарцев почтительно пригласили их в гостевой кабинет. Но Шевалдин, видимо, не слишком торопился выказать почтение своему шефу. Прошло три, четыре, пять минут… Командир полка не появлялся. Наконец Якушев не выдержал и отправился к Шевалдину лично.

— Господин полковник, — с порога доложил он, — великий князь ждет!

Командир поднял голову от стола, за которым работал, и бросил в сердцах:

— Какого черта ему нужно? Он думает, что я буду ради него выстраивать гусар на плацу за пять минут до отбоя? Займите его разговором. Кто там с ним?

— Криницкий, Печерский и Ломтев.

— Прекрасный случай для господ офицеров поупражняться в красноречии.

— Насколько я понял, он желает видеть именно вас!

Шевалдин нехотя поднялся и вышел из-за стола.

Несмотря на то что ему было уже под сорок, Сергей выглядел очень молодо. Он был худощав, строен и светловолос. Его типично русское лицо с крупными, но правильными и приятными чертами выдавало характер спокойный, сдержанный и непреклонный, а голубые глаза светились умом и отвагой.

— Если бы ты знал, Вячеслав, как он мне надоел!

— И все-таки тебе следует выйти к нему. Из-за его непредсказуемого поведения может пострадать весь полк.

Сергей печально кивнул, надел кивер и, одернув мундир, вышел из кабинета. У дверей гостиной, опередив командира, Якушев проскользнул вперед и торжественно провозгласил:

— Командир 4-го гвардейского гусарского полка полковник Шевалдин!

Сергей вошел в просторную комнату, освещенную канделябрами и украшенную трофейным оружием. При его появлении гусары вскочили с кресел, взяв под козырек, а гость остался сидеть, отвернувшись к темному окну, не удостаивая вошедшего своим вниманием. Шевалдин понял, что тот не на шутку рассержен.

— Ваше императорское высочество! Прошу простить за то, что заставил вас ждать.

Ответом ему послужило тягостное молчание. Высокий гость не спеша, с достоинством поднялся и, не оборачиваясь к Шевалдину, продолжал глядеть в окно. Казалось, даже его спина выражала крайнее неудовольствие. Шевалдин тоже невольно бросил взгляд в окно и пожал плечами. В темноте не видно было ни зги. Сергей обернулся к друзьям, которые издали знаками убедительно просили его продолжить разговор.

— Ваше высочество! — кашлянув, произнес Сергей. — Честь, которую вы оказали моему полку, явившись в столь неурочный час…

Гусары замахали руками, и он понял, что опять говорит не то, что надо.

— То есть… Я хотел сказать, что рад видеть вас в любое время!

Гость медленно повернулся к Шевалдину и, взглянув ему в глаза, проронил с улыбкой:

— Вот это другое дело. Наконец-то, Серж, я услышал от тебя подобающие моменту слова!

Шевалдин от удивления окаменел. А потом с радостным криком бросился на шею Репнину.

— Кирюша!

Репнин, стиснув друга в объятиях, не мог выговорить ни слова. Рядом хохотали гусары, довольные удавшейся шуткой.