Карнавал обреченных

— Ты прав, с ней не могло случиться ничего дурного.

Они старались успокоить друг друга, но тревога невольно закралась в их сердца.

— Мне нужно немедленно ехать в Петербург, — решительно сказал Репнин, — чтобы обратиться за помощью к государю. Он не останется глух к моей просьбе и поможет разыскать Натали.

— Да, да, поезжайте, Кирилл Андреевич! Буду ждать от вас вестей!

Глава 5 «Я — Николай!»

Всю дорогу до Царского Села великий князь молчал. Невеселые мысли роились у него в голове. Чего он достиг в жизни? Скоро двадцать восемь, а вспомнить нечего. Тускло и скучно протекали дни, не принося ни горя, ни радости.

Несмотря на прямую принадлежность к императорской семье, он был самым незаметным и незначительным ее членом. К трону его не готовили. Никто, кроме матери, не любил. Некоторые придворные втихомолку сомневались в его законном происхождении. Он и впрямь не был похож на братьев: высокий, темноволосый, широкоплечий, с классически правильными чертами лица. Да и умом бог не обидел… Правда, это был весьма своеобразный ум, сродни некой звериной интуиции, позволяющей ему безошибочно определять, что является для него выгодным, а что бесполезным.

В детстве он был криклив, вспыльчив и жесток. Многочисленные учителя не могли припомнить в его поведении ни одного бескорыстного, доброго поступка. Зато по части каверзных проделок он был изощренный и злой мастер. Все его сторонились. И чем больше холодности и равнодушия чувствовал он по отношению к своей персоне, тем злобнее становился.

Однажды в Царском Селе восьмилетний Никс тайком от взрослых повесил в глубине дворцового сада пятерых новорожденных котят. Игрушечную виселицу соорудил сам. Его десятилетняя сестра, миловидная и глупенькая великая княжна Анна Павловна, с интересом наблюдала за приготовлениями, не обращая внимания на истошное мяуканье кошки, крепко привязанной к дереву. Но когда маленькие тельца задергались в петлях, Анна, опомнившись, дико вскрикнула и в ужасе кинулась прочь от места казни. Она едва не сбила с ног старую фрейлину княгиню Нарышкину и, рыдая, во всем ей призналась. Нарышкина немедля доложила императрице-матери Марии Федоровне о проступке Николая (Павла I в ту пору уже не было в живых, и Россией правил его старший сын Александр). Виновник был оставлен без сладкого, на неделю лишен прогулок, к тому же ему было приказано выучить длинный список неправильных английских глаголов. Никс стойко вынес наказание, но, когда ему вернули свободу, первое, что он сделал, отправился в дворцовый парк и натянул тонкий шелковый шнурок поперек аллеи, в том месте, где любила прогуливаться донесшая на него фрейлина.

Подслеповатая старуха во весь рост растянулась на земле под издевательский хохот великого князя, сидевшего на дереве в предвкушении возмездия. Поднявшись и оправив платье, Нарышкина поднесла к глазам болтавшийся на золотой цепочке лорнет и, подождав, когда у Николая иссякнет приступ смеха, сказала спокойно, с какой-то кроткой грустью:

— Придет время, и вместо котят вы будете вешать людей, ваше высочество.

Старуха величественно удалилась. Хмурый и разочарованный, Николай слез с дерева. Месть не удалась. Фрейлина почти не пострадала, даже не испугалась, не заохала. Он с нетерпением ждал ее нового доноса, но его не последовало.

Взрослея, Никс остепенился, образумился и потерял интерес к мелким пакостям. У него появилась новая страсть, снисходительно поддерживаемая старшими братьями — императором Александром и цесаревичем Константином.

Этой страстью стало военное дело.

Шагистика и всевозможные строевые упражнения приводили его в экстаз. Ничего для него не было важнее. Всё остальное было серым, будничным — дворцовые интриги, ранняя женитьба на худосочной немецкой принцессе Шарлотте, даже рождение сына Александра, которого царственная семья и придворные очень любили и называли ласково «le petit Sacha». Всё, кроме армии, казалось ему второстепенным, даже ненужным.

В мечтах он видел себя главнокомандующим. Но брат-император заставлял его довольствоваться скромным постом генерал-инспектора инженерных войск, в то время как под началом старшего брата Константина была польская армия и литовский корпус.