Карнавал обреченных

Эти слова звучали в ушах Володи, когда он покидал дом Репниных после тяжелого разговора с Полиной. Она ни на что не жаловалась, не упрекала его, только просила уйти. Ее глаза были сухи, голос безучастен. Когда он честно рассказал ей, кем на самом деле оказался ее возлюбленный, она не захотела его слушать. Его маленькая Сероглазка, которую он знал с десяти лет от роду и любил чисто и нежно, предпочла ему негодяя, который хотел ее погубить! Вот что было особенно горько и больно!

Прочитав послание Николая Павловича, Печерский с досадой взглянул на календарь, прикидывая в уме, как долго может затянуться отсрочка дуэли. По всему выходило, что ждать придется не меньше месяца. А ждать он не мог. Его оскорбленное достоинство требовало немедленного удовлетворения. Он сжал руками виски. Ну что ж… Если дуэль с Николаем откладывается, тогда он будет драться с его пособником, Баклановым! Володя решил вызвать его устно, при свидетелях, назвав подлецом. Тогда тот уж точно не отвертится.

Мысль о том, что он сам мог погибнуть, не приходила Володе в голову. Постоянный свист пуль и сабельные сшибки на Кавказе давно стали для него обычным, повседневным делом.

Поразмыслив, Володя решил поехать на Выборгскую сторону, чтобы поговорить с Сандрой. Каким образом она познакомилась с Сероглазкой? И насколько в этой истории замешан Бакланов?

На следующий день, ближе к вечеру, он отправился к актрисе, надеясь застать ее дома, так как по случаю траура все спектакли были отменены.

* * *

Бакланова распирало от гордости, когда, после удачного вояжа в Захарово, он явился к своему господину. Блеск адъютантских аксельбантов не мог сравниться с сиянием его физиономии. Не хватало только нимба над головой.

— Наконец-то! — вскричал Николай Павлович. — Садись, рассказывай! Нет, постой… Сначала скажи только одно: привез?

— Так точно, ваше высочество!

Вздох облегчения вырвался из груди великого князя. Он перекрестился.

— Слава богу! Где шкатулка?

— Здесь, во дворце, у моего ординарца.

— Какого черта ты доверил ему такую важную вещь! — набросился на него Николай, но тут же, опомнившись, дружески похлопал по плечу. — Ладно, не сердись. Нервы расшатались до предела. Чего только не пришлось мне пережить! Милорадович пытался силой заставить меня присягнуть Константину. Матушка повержена горем, но что у нее на уме, я не в силах понять. По всему видно, что она сама не прочь занять престол. Любимая сестрица Анна прилюдно издевалась надо мной, позволяя себе грязные намеки. И, в довершение всего, меня вызвали на дуэль!

— Кто отважился на эту дерзость?

— Нетрудно догадаться…

— Печерский?

— Кто же еще? Этот сумасшедший Ромео потерял всякое представление о субординации. Не будь он князем, я расправился бы с ним так, как он того заслуживает. Но он — Рюрикович, и с ним приходится считаться. А вот до меня никому нет дела… Никто не поможет, никто руки не протянет.

— Ваше высочество, когда вы станете императором, они протянут ноги!

Николай Павлович растроганно посмотрел на Бакланова.

— Ты один верен мне… Ну ладно, давай шкатулку, сил больше нет!

Бакланов выглянул за дверь и кликнул ординарца. Тот передал ему изящный ларчик из слоновой кости. Отпустив солдата, Бакланов с поклоном вручил ларец Николаю.

— К сожалению, ключа нет, ваше высочество, придется сломать замок.

— Я сам, — хриплым от волнения голосом пробормотал Николай. — Дай нож.

Поискав глазами, Бакланов вытащил из какой-то книги нож для разрезания бумаг и подал его великому князю. Тот неловко попытался всунуть лезвие под крышку. Руки тряслись, он порезался, ругнулся с досады и отдал нож адъютанту:

— Не могу. Лучше ты!

Бакланов с улыбкой положил ларчик на стол и уверенной рукой взломал нехитрый замок.

— Готово, ваше высочество! Извольте поднять крышку!

Николай положил дрожащую руку на шкатулку, тщетно пытаясь успокоиться. Неужели сейчас свершится его мечта?

— Ты не поверишь, Бакланов… — словно оправдываясь, сказал он. — У меня такое чувство, словно я выпускаю джинна из бутылки.

— Понимаю ваши чувства, ваше высочество. Да свершится справедливость!

— Да исполнится воля Божья!

Он поднял крышку.

На минуту воцарилась тишина. Николай застыл, наклонившись над шкатулкой, словно увидел в ней гремучую змею.

— Что это?! Б-бакланов, ч-что это?! — заикаясь, шептал он судорожно искривленными губами. Холодный пот выступил у него на лбу.

У адъютанта от удивления отнялся язык.

В шкатулке на розовом бархате лежала пара атласных младенческих туфелек. На каждой была трогательная дырочка от большого пальчика.

Глава 6 Храм святого Сампсония