Карнавал обреченных

— Во время наводнения он уступил мне место в спасательной шлюпке.

Митрополит вздрогнул и отшатнулся.

— Я, кажется, ослышался, ваше величество…

Старец продолжал улыбаться, явно забавляясь смятением своего собеседника.

— Меня зовут Федором Кузьмичом, преподобный отец!

* * *

Увидев Печерского, Сандра приветственно приподняла бокал.

— Какой приятный сюрприз! Чем обязана, князь?

Володя не успел ответить. Актриса вдруг пошатнулась и судорожно ухватилась за перила лестницы. Бокал, выпав из ее руки, разбился, и густое красное вино, словно кровь, потекло вниз по ступеням. Горничная ахнула и бросилась на помощь госпоже, но Володя оказался проворнее. Взбежав по лестнице, он поднял актрису на руки. Подоспевшая девушка распахнула перед ним дверь гостиной.

— Сюда извольте, ваше сиятельство!

Володя опустил бесчувственную Сандру на широкий итальянский диван, и горничная принялась обмахивать ее веером.

— Может быть, послать за лекарем? — спросил Печерский.

Горничная развела руками.

— А чем он поможет? Госпожа пьяна, только и всего.

Казалось, Сандра только и ждала этих слов, чтобы прийти в себя. Ну и досталось же молодой служанке! Большинство выражений, на которые не скупилась знаменитая актриса, Володе приходилось слышать только в казармах. Когда грязный словесный поток иссяк, Сандра приказала горничной выйти вон и стала жаловаться Печерскому на свою судьбу. Бакланов подло обманул ее: дарственная на дом оказалась фальшивой. Спектакли с ее участием отменены, режиссер заявил, что роли героинь уже давно не соответствуют ее возрасту. Что он понимает в искусстве, этот бездарный чиновник?

Володя молча слушал многословные излияния пьяной женщины в мятом пеньюаре. Нет, видно, зря он пришел сегодня. Ничего путного она ему не скажет. Перехватив его разочарованный и даже брезгливый взгляд, Сандра подняла соскользнувший на пол муслиновый шарф и набросила на плечи. И вдруг словно молнией пронзило Володю! Он встал и решительно прервал монолог актрисы.

— Погодите, сударыня… Откуда у вас этот шарф?

Сандра испуганно заморгала.

— Почему вы спрашиваете, князь?

— Да потому, что это шарф моей покойной сестры!

Актриса мгновенно протрезвела и сбросила с плеч розовую прозрачную ткань, словно та обожгла ее.

— Вы ошибаетесь… Этого не может быть!

Подхватив шарф, Володя стал перебирать его и, найдя возле каймы две крошечные вышитые буковки, показал Сандре.

— Извольте взглянуть на монограмму, сударыня: «НП» — Натали Печерская!

Машинально взяв воздушную ткань дрожащими руками, Сандра попыталась разглядеть монограмму, но слезы застилали ей глаза. Печерский не сводил с нее пристального взгляда.

— Как попал к вам шарф Натали?!

Сандра вздрогнула и отвернулась. Потом, после долгого молчания, произнесла едва слышно:

— Поверьте, князь, я тут ни при чем. Это всё он, этот ужасный человек…

— Кто — он?

— Бакланов, — с трудом выдавила она из себя.

Володя, подвинув стул, сел напротив.

— Расскажите мне всё по порядку. Всю правду.

Она судорожно вздохнула.

— Бывает такая правда, что лучше ее не знать. От нее вам станет еще тяжелее, князь.

Печерский покачал головой.

— Как бы ни был ужасен ваш рассказ, мне необходимо его выслушать. Я должен знать, как погибла моя сестра.

Сандра отрешенно взглянула на него и тут же потупила взор. Некоторое время она молчала, словно борясь с собой, потом тихо промолвила:

— Ваша сестра жива.

Печерский отшатнулся от нее.

— Сударыня, это жестоко! Вы слишком много пили сегодня.

— Да полно! Вы еще не видели меня пьяной. Я знаю, что говорю.

И она рассказала Володе, как год назад во время бури Бакланов подобрал на мостовой Натали, лежавшую без чувств возле обломков разбившейся кареты, и привез в этот дом. А потом надругался над ней…