КАРТОЧНЫЙ ДОМИК (США ГЛАЗАМИ ФАНТАСТОВ)

Келли протянул руку.

- Меня зовут Келли, Стил Келли, - представился он. Человек удивленно посмотрел на него и слабо пожал протянутую руку. Затем он незаметным движением вытер ладонь о штаны.

- Меня называли “стальной Келли”, - продолжал Келли. Когда-то я сам занимался боксом. Еще до запрещения, конечно. Выступал в полутяжелом.

- Неужели?

- Совершенно верно. Меня называли “стальной”, потому что никто не мог послать меня в нокаут. Ни разу.

- Понимаю, - вежливо ответил человек.

- Мой боксер, - Келли кивнул в сторону Максо. - Тоже в полутяжелом. Сегодня вечером выступаем в Мэйнарде. Вы не туда едете?

- Я - нет, - сказал незнакомец. - Я схожу в Хейесе.

- Ага. Очень жаль. Будет хорошая схватка. - Келли тяжело вздохнул. - Да, когда-то мой Максо был четвертым в своем весе. Но он снова вернется на ринг, обязательно вернется. Это он нокаутировал Димзи-Скалу в конце семьдесят седьмого. Вы, наверно, читали об этом?

- Вряд ли, - ответил незнакомец.

- Угу, - кивнул Келли. - Это было во всех газетах восточного побережья. Нью-Йорк, Бостон, Филли. Самая большая сенсация года.

Он почесал лысину.

- Мой Максо - модель Б-2, то есть вторая модель, выпущенная Моулингом, - пояснил Келли. - Его выпустили еще в семидесятые годы. Да-да, в семидесятые.

- Вот как, - ответил незнакомец.

Келли улыбнулся.

- Да, - продолжал он. - Я и сам когда-то выступал на ринге. Тогда еще дрались люди, а не роботы. До запрещения. - Он покачал головой, затем еще раз улыбнулся. - Ну что ж, мой Максо справится с этим Б-7. Не знаю даже, как его зовут, добавил Келли с бодрой улыбкой.

Внезапно его лицо потемнело, и в горле застрял комок.

- Мы ему покажем, - прошептал он чуть слышно.

Когда незнакомец сошел с поезда, Келли вернулся на свое место. Он вытянул ноги, положил их на сиденье напротив и накрыл лицо газетой.

- Вздремну малость, - сказал он.

Поул хмыкнул.

Келли сидел, откинувшись назад, глядя невидящими глазами на газету перед самым носом. Он чувствовал, как Максо время от времени ударяет стальным боком по его плечу, и слышал скрип заржавленных суставов боксера-робота.

- Все будет в порядке, - пробормотал он ободряюще.

- Что ты сказал? - спросил Поул.

- Ничего. Я ничего не говорил.

В шесть часов вечера, когда поезд замер у перрона Мэйнарда, они осторожно опустили Максо на бетон и выкатили его на привокзальную площадь. С другой стороны площади их окликнул шофер одинокого такси.

- У нас нет денег на такси, - сказал Поул.

- Но не можем же мы катить его по улицам, - возразил Келли. - Кроме того, мы не знаем, где находится стадион Крюгера.

- А на какие деньги мы будем обедать?

- Отыграемся после боя, - сказал Келли. - Я куплю тебе бифштекс толщиной в три дюйма.

Тяжело вздохнув, Поул помог выкатить Максо на мостовую, такую раскаленную, что жар ощущался сквозь подошвы ботинок. У Келли опять проступили капельки пота на верхней губе, и он снова начал ее облизывать.

- Господи, и как они только здесь живут? - спросил он.

Когда они подняли Максо и начали втискивать его в такси, еще одно колесико отвалилось и упало на мостовую. Поул яростно пнул его ногой.

- Что ты делаешь? - озадаченно спросил Келли.

Поул молча влез в машину и прилип к горячей кожаной обшивке сиденья, а Келли по мягкой асфальтовой мостовой поспешил за катящимся колесиком и поймал его.

- Ну, куда, хозяин? - спросил шофер.

- Стадион Крюгера, - ответил Келли.

- Будет сделано, - шофер протянул руку и нажал на кнопку стартера. Ротор загудел, и машина мягко заскользила по дороге.

- Какая муха тебя укусила? - спросил Келли вполголоса. Больше чем полгода мы бились, чтобы заключить контракт, а теперь, когда нам наконец удалось, тебе все не по нраву.

- Тоже мне контракт, - проворчал Поул. - Мэйнард, штат Канзас - боксерская столица Соединенных Штатов!

- Ведь это только начало, правда? - спросил Келли. - После этой схватки у нас будут деньги на хлеб и масло, верно? Мы приведем Максо в порядок. И если нам повезет, мы окажемся…

Поул с отвращением огляделся вокруг.

- Я не понимаю тебя, - спокойно продолжал Келли. - Почему ты так легко списываешь со счетов нашего Максо? Ты что, не хочешь его победы?

- Стил, я механик класса А, - сказал Поул притворно терпеливым голосом. - Механик, а не мечтатель. Наш Максо - это груда металлолома против самого современного Б-7. Это вопрос простой механики, Стил, вот и все. Если Максо удастся сойти с ринга на своих двоих, считай, что ему необыкновенно повезло.

Келл сердито отвернулся.

- Это экспериментальный Б-7, - пробормотал он, - экспериментальный, с массой недоделок.

- Конечно, конечно, - поспешил согласиться Поул.

Несколько минут они сидели молча, глядя на проносящиеся мимо дома. Келли сжимал кулаки, его плечо касалось стального плеча Максо.

- Вы видели в бою Мэйнардскую Молнию? - спросил Поул шофера.

- Молнию? Конечно, видел! Да, ребята, это настоящий боец! Выиграл семь боев подряд! Даю голову на отсечение, он пробьется в чемпионы. Между прочим, сегодня вечером он дерется с каким-то ржавым Б-2 с восточного побережья.

Келли уставился на затылок шофера, мускулы на его скулах напряглись до боли.