Картофельный пес

Это было прекрасно. Пес давно не был в открытом космосе. Он забыл, как выглядит со стороны планета. Теперь он имел возможность вспомнить. Планета, окруженная сиянием атмосферы, таяла в космосе, каждое мгновение теряя величину, чтобы в результате стать рядовой звездочкой, искрой, каких вокруг были мириады.

Некоторые звезды передвигались в пространстве. Это были космические корабли, очень разные: иногда совсем маленькие, вроде пса, где летели еще меньшие существа, а иногда большие как планеты, где летели большие существа либо очень много маленьких существ.

Космос был плотно заселен. Прошли времена, когда на десятки парсеков можно было встретить только одну обитаемую планету и один-два космических корабля. Лаю было немного жалко прошлое, но он хорошо понимал, что законы развития неумолимы и глупо по этому поводу переживать, как глупо переживать, что не осталось блох и не надо их выкусывать.

Один корабль приблизился и подал сигнал: сверкнул три раза всем корпусом через равные промежутки времени.

В корабле Шкрука громко щелкнуло и послышался голос:

— Привет, Шкрук. Как дела?

— Привет, Мрил. Все еще жив, старик?

— Жив, как видишь. Меня не так легко поймать за уши.

— Я думал, что ты давно висишь.

— Напрасно думал. Так как, упрямец, дела?

— Нормально, как всегда.

— Завидую я тебе, упрямец. Как тебя не спросишь, ты всегда отвечаешь, что нормально. Про себя я так не могу сказать. Дела мои — хуже некуда. Ничего нет. Давно даже не питался нормально.

— Сочувствую.

— Ладно. Все равно не верю. Лучше скажи, что добыл.

— Картофель.

— Повезло. Отличный товар.

— Благодарю за комплимент.

— Ладно. Не буду тебя задерживать. Лети.

— Лечу.

Мрил отключился. Шкрук завибрировал.

Лай подумал, что и тут космонавт не соврал. Он действительно был известен в космосе.

В подтверждение, словно уловив мысли пса, Шкрука приветствовали еще несколько кораблей:

— Привет, Шкрук. Как дела?

— Привет, Лемзик. Отлично.

— Привет, Шкрук.

— Привет, Свик.

— Привет, Шкрук. Как добыча?

— Привет, Пахом. Великолепно.

— Привет.

— Привет.

Разговоры были короткими: Шкрука знали, но не очень интересовались им, и приветствовали только ради того, чтобы в будущем, если интерес появится, иметь его в числе знакомых.

В поле зрения картофеля появился большой корабль, который пересекал курс корабля Шкрука.

— Прошу остановиться. Таможенная проверка, — после громкого щелчка, раздался голос.

— В чем дело? — делая вид, что ничего не понимает, спросил Шкрук.

— Обычная таможенная проверка. Прошу остановиться.

Экипаж большого корабля был настроен серьезно.

На пути Шкрука развернулся экран. На экране была эмблема космического патруля.

Выбора не оставалось. Шкрук остановил корабль.

Патрульные выбросили в космос длинный рукав соединительного тоннеля. Как змея, он стремительно развернулся и прилип к кораблю в месте входного люка.

По желанию Лая картофель переместил внимание внутрь корабля.

Двое патрульных — уроженцев планеты Фрам — вошли в центральное помещение и смотрели на аморфное образование, фиолетовым пятном ползущее по стене. Картофель испытал острый приступ аппетита.

— Шкрук, — представилось пятно вошедшим, образовав псевдоподию с отверстием рта.

— Эпти, — назвал имя один из фрамян.

— Кикти, — назвал имя второй.

— Что вы делаете в этом секторе космоса? — спросил Эпти.

— Просто пролетаю, — ответил Шкрук.

— Ничего просто не бывает, — заметил Кикти.

Шкрук вздрогнул только раз, не допустив вибрации.

— Отвечайте на наши вопросы подробнее, — сказал Эпти. — Любой полет предполагает наличие места отбытия и места прибытия.

— Какой ваш груз? — спросил Кикти.

— Я лечу домой, — ответил Шкрук.

— Откуда вы летите?

— Какой ваш груз?

— Не думайте, что запутаете меня. Я привык к такого рода допросам.

— Вы имели конфликты с космическим патрулем?

— Нет. Я имел только контакты. И все они оканчивались тем, что выяснялась причина недоразумения, которая привела к контакту. Космический патруль всегда после извинялся.

— На этот раз вам не повезло.

Кикти был очень доволен собой.

— Вам не распутать нашу сеть, — добавил он. — Вы в ловушке, Шкрук.

— Наш новый биолокатор позволил нам заранее выяснить природу содержимого вашего корабля, — объяснил Эпти. — Теперь мы знаем, что ваш груз — картофель.

— Ваше нежелание, — продолжал Кикти, — подробнее отвечать на наши вопросы свидетельствует не в вашу пользу.

— Что это меняет? Мне прекрасно известно, что картофель не входит в перечень запретных товаров.

Шкрук переместился на потолок и фрамянам приходилось смотреть на него снизу вверх. Это был его любимый прием в общении с патрульными.

— Обычно картофель вывозят роботы, — сказал Эпти. — Откуда он у вас?

— Роботы вывозят зрелый картофель, — резонно возразил Шкрук. — Я же только переношу посадки картофеля на другую планету.

Лай гавкнул от возбуждения. Это был слишком правильный ответ.

— Вы не полностью ответили на заданный вопрос, — напомнил Кикти.

— Картофель мне дал охранник пес Лай. Я собрал его на поле Лая на второй планете системы звезды Каврак.

— Это мы сейчас выясним.

Эпти кивнул Кикти.

Кикти вынул из бокового кармана небольшой серый шар — прибор космической связи.