Картонные звезды

За вечерним разговором время летит незаметно. Уже вовсю кипит кастрюля, в которой весело булькают два литра кипятка, горсть семян укропа, полстакана соуса, стопка уксуса и стопка рисовой водки. Теперь наступает самый ответственный момент. Длинными бамбуковыми палочками сматываем мясину в трубочку и погружаем ее в бурлящий бульон. Считаем до десяти. Все! Готово! Дрожа и задыхаясь от предвкушаемого наслаждения, несем разом разбухшее кушанье в рот. Откусываем кусочек, м-м-м! Во рту в совершенно не сочетаемом сочетании становится и кисло, и сладко, и горько, и вкусно. Выдыхаем парок и зачерпываем надежной солдатской ложкой рассыпчатый рис. Ух, благодать! Пресный, приправленный только овощами плов моментально остужает полыхающий от перца рот и как бы снимает всю ту гамму вкусовых ощущений, которую дает острое мясо. Но далеко оно от нас не уйдет. Жадно проглатываем божественную пищу и снова опускаем палочки в кипяток, но только до счета три. Недаром блюдо названо — Битва тигра с драконом. Что здесь кто, разобрать невозможно, но процесс поглощения столь пикантной еды увлекает нас до такой степени, что мы грудимся плотной кучкой вокруг кастрюли с кипятком, шумно чавкая и то и дело задевая друг друга локтями.

И в этот момент я замечаю глаза дневального, которыми он смотрит на наше пиршество. В глазах его таится робкая надежда на то, что эти рослые мордовороты (то есть мы) оставят ему хоть кусочек той восхитительной пищи, которой они, наверное, питаются каждый божий день. Лучше бы он так не смотрел, ибо кусок разом застревает у меня в глотке. Ведь не скажешь же ему, что и мы такую вкуснятину тоже едим раз в год… по обещаниям. Тем не менее поспешно беру миску из стоящей на краю стола стопки. Кладу половник плова и только что сваренный кусок мяса. Протягиваю блюдо дневальному и с удовольствием смотрю, как расцветает его угрюмое, озабоченное лицо. Он прижимает миску к груди и, скаля в улыбке редкие зубы, что-то благодарственно бормочет и кланяется всем сразу.

— Правильно действуешь, — кивает Воронин, заметив мою благотворительность. — И водочки ему налей, — кивает он в сторону бутылки со змеями. — Отставить, — через секунду спохватывается капитан. — Поскольку он тут на службе, то водки ему не положено.

Но надолго алкогольная тема не уходит. Наоборот, после окончания ужина загадочная бутылка с подозрительными гадами наконец-то выставляется на самую середину стола.

— Кто здесь самый смелый? — негромко произносит Стулов, осторожно сбивая ножом сургуч с бутылочного горлышка. — Кто-то здесь, как мне помнится, желал насладиться экзотикой? Есть возможность сделать это прямо сейчас.

Никто ему не отвечает, поскольку все внимательно рассматривают рептилий, плавающих в кристально чистой жидкости.

— Да мы здесь все не трусы, — столь же негромко отвечает наконец Преснухин, — но только змеиный яд глотать как-то непривычно.

— Я однажды видел, как такое пили, — оживает слегка, задремавший после еды Щербаков. — И ничего, вроде все живы остались.

— Где видел? — заинтересованно поворачивает к нему голову капитан.

— А-а-а, еще в Хайфоне, — уклончиво отвечает тот.

— Ну, если ты так уверен, то давай, пробуй. Налей ему, Владимирович, — под оживление всех собравшихся за столом старший лейтенант осторожно, видимо опасаясь потревожить заспиртованных гадов, наливает пару глотков напитка в кружку.

— Может, на вьетнамце сначала поэкспериментируем? — неуверенно тянет Анатолий, не решаясь поднять наполненную на четверть кружку.

— Давай, давай, — подбадривает его капитан, — не дрейфь.

Щербаков, решившись, выдыхает лишний воздух, выпивает залпом и затем долго откашливается.

— Ух, — произносит он, — стуча себя кулаком в грудь, — крепка… зараза.