Карты четырех царств.

Имя шуршало, как старая шкура змеи — сброшенная, пустая. Тусклое имя из далекого прошлого. Имя, которое бесполезно вспоминать и выговаривать вслух, ведь с ним у слепого вервра Ана меньше общего, чем даже с именем графа Рэкста — тоже изношенным и пустым. На миг душа оледенела. Он так жаждал дотянуться до Шэда, коснуться и стать с ним единым целым… И вот на запястье лежит змейка, в ней ощущается сонный покой — и никак её не пробудить. Нечто неведомое вынудило ее ко сну, глубочайшему… В четвертом царстве Шэд без Жесхара бывал с Тосэном и еще кем-то из атлов. Все они мертвы. Позвать, разбудить, нынешнего Шэда просто некому!

— Всё же теперь я знаю то имя, — Ан благодарно кивнул нэйе и выпрямился, принимая реальность, расставаясь с пустой надеждой. — Жесхар Шэд мог много больше, чем я. Но даже он бы… не хочу говорить вслух! Но вы знаете, о чем умалчиваю. Сейчас вам следует уйти. Скоро мир будет заперт и, в худшем случае, стёрт.

— Здесь дом того, кто мне дорог, кто мне — пара, — руки нэйя вспорхнули и медленно опали. — Я решила, я останусь и дождусь. Или конца, или… начала.

Она пропала в доме. Вервр шумно вздохнул, развернулся к Дорну — существу понятному и полезному. Нет сомнений: нынешний третий канцлер княжества Мийро принимает решения даже быстрее своего отца. И он уже всё для себя решил. Кажется, очень давно решил.

— Весь внимание, — кивнул Дорн, и кончики его волос согрелись азартом алости.

— Если ничего не предпринимать, очень скоро, по счету людей примерно через час, он себя… разгонит, и затем переведёт всё вокруг в фазу окаменения, необратимого, — пояснил Ан. — Для такой работы он — безупречный исполнитель. Он не передумает: его не научили сомневаться. Всё, что у нас есть против него — это природа четвёртого царства. Согласно законам этого мира я брошу вызов, и золото, — Ан принюхался и ткнул пальцем в нужного человека, — сделает поединок чести обязательным. Так исполнитель окажется занят, и худшее отложится на время боя. Исход боя не желаю упоминать. Но это всё, что сейчас можно ему противопоставить.

— Я золото, — согласился женский голос. — Лионэла хэш Донго, как вы, конечно, знаете.

— Только не добавляй это свое: «Со всем уважением», — выпалила Чиа и неуместно хихикнула. Прочие тоже рассмеялись — нестройно, но искренне. Сразу стало легче дышать. И общаться тоже. Чиа справилась со смехом и продолжила: — Хэш Ан, я ощутила беду и рассказала о ней незадолго до вашего прибытия, потому мы здесь, мы все вместе думаем. Но мой опыт мал, я в смятении. Все мои ощущения невнятны, они — животный страх, и только. Подобный вынуждает обитателей леса слепо мчаться прочь во время пожара. Источник угрозы на главной площади, так? Он не живой и не мертвый. Не имеет сердца. В понимании вервра у него нет смерти, раз нет жизни. Он… оно — оружие, а не боец. Так я вижу и не понимаю, что же делать?

— Хэш Ан? Ты прижилась тут, — проворчал вервр одобрительно. — Если бы я был прежним, если бы брат… вместе справились бы, пожалуй. Если бы я мог позвать Шэда и слиться с ним, не думал бы о Лоэне. Но исходим из того, что есть. Золото, — Ан снова указала на Лионэлу, — делает вызов обязательным, пока живет. Так что ваша смерть, Лионэла, будет началом конца.

— Её защита — смысл моей жизни, — голос Сэна вервр узнал сразу, одобрительно кивнул. Алые радуются бою. Им порой и самим неловко, но они создают из себя оружие и по-настоящему живут, будучи оружием, именно в бою.

— Мы быстро пришли к пониманию. Начнем подготовку с тебя.

Вервр жестом пригласил Сэна приблизиться. Вскрыл первое вместилище. Зачерпнул вязкую тьму и вылил на голову алого. Тот без удивления стерпел незнакомые ощущения.

— Защита, — пояснил Ан. Вскрыл второе вместилище и зачерпнул горячее и горящее, и снова вылил на алого, который догадался встать на одно колено, будто под присягу. — Тоже защита, по другим угрозам. — Вервр сунул руку в третье вместилище. — Так, и последнее, что есть. Оно перестроит течение времени и поможет тебе измениться, это мне оставил Тосэн. Я такое дать людям не умел и в лучшей своей форме. Готово! Замри. Привыкни к новому состоянию в неподвижности и далее пробуй себя осторожно. При новом темпе резкие движения разрушат самого бойца, всем советую запомнить это.

Люди не видели того, что Ан добыл из вместилища и внедрил в двуслойную защиту. Но никто не переспросил. Ан нахмурился: здесь к нему не относились, как к Рэксту! Его не боялись и даже — как такое может быть? — не ненавидели…

— Ты, — вервр указала на Лионэлу. — То же самое, под защиту. Затем вылью по пригоршне на Дорна и Чиа. Потребуется травник или лекарь, им я могу доверить выдачу защиты. Это несложно, если они внутри… годны для дела. По смерти защищаемого защита вернется во вместилище и станет снова доступна для выдачи новому бойцу. Лофр, подбери алых, для начала не менее десяти, но это должны быть люди, а не людишки.

— Крайняя ты скотина, — огорчился Лофр. — Отчего тебя, слепую башку, даже я изволю слушать? Бес меня порви, слушать и слушаться!