Карусель теней

Чем сильнее я углублялся на территорию кладбища, тем чаще на пути встречались призраки, причем почти каждый из них со мной церемонно раскланивался. Исключение составляли мордатые военные в призрачных кителях, они большей частью меня игнорировали, как видно, из-за штатского вида. Впрочем, попадались и такие, которые прикладывали ладони к фуражкам или же приветственно махали треуголками.

Ну, а после все и вовсе устроилось наилучшим образом. Повернув на очередную аллею, я увидел знакомую фигуру в зеленом сюртуке, несомненно, меня и поджидавшую.

– Досточтимый Ходящий близ Смерти, рад приветствовать вас в наших палестинах – чиновник местного Хозяина склонился в поклоне – Заждались, заждались.

– Мое почтение, Самсон…ээээ… Не знаю, как по батюшке – шаркнул ножкой и я – Увы, но возникли определенные проблемы с тем, чтобы попасть внутрь. Ворота, видите ли, закрыты.

– Так реконструкция – заулыбался призрак – Да-да, милостивый государь. Выделили, знаете ли, фонды, хватило и на дорожки новые, и на ворота…

– И, наверняка, на новый «бентли» кое-кому – влез в нашу беседу лысоватый толстяк, стоявший неподалеку – Представляю себе, какой на этом тендере был «откат».

– Но я имел в виду другое – нехорошо глянув на мигом притихшего толстяка, продолжил Орепьев – Наш повелитель желал вас видеть еще о прошлый год, так-то. Но вы, насколько нам стало известно, изволили в Европы отбыть. Впрочем, как оказалось, оно и к лучшему.

– Изволил – подтвердил я, зафиксировав в памяти последние слова провожатого. Мне не до конца был ясен их смысл – Вот только-только вернулся.

– И это радостно – поправил ни разу не сбившийся в сторону ворот сюртука Самсон – Одно плохо – следовало вам сразу же по прибытии к нашему Хозяину прибыть. Как должно в таких случаях.

– Вашему – поправил его я – Вашему Хозяину. У меня таковых нет. Есть друзья, есть враги, есть те, кому должен я, и есть те, кто должен мне. Хозяев у меня не имеется.

– Разумеется-разумеется – захлопотал лицом Орепьев-третий – Я это и имел в виду-с. И все же…

– Пошли уже – предложил я – А то до рассвета тут с тобой проболтаем, и мое дело не завершим, и тебе на орехи перепадет.

– И то верно – мигом согласился со мной Самсон – А что, в Швейцарии вы, досточтимый Ходящий, побывали ли? Чудная страна, чудная! Я в бытность свою вторым секретарем при московском градоначальнике как-то раз туда ездил по поручению его высокопревосходительства, да-с! Был, так сказать, обласкан доверием-с. Очень уж дочерям его «колеровский» шоколад полюбился, вот он меня за ним и отправил. Экая же там красота! Озера, луга зеленые… Благость сердешная! А дороги, дороги какие! Ни выбоинки, ни ямки! Не едешь, а на воздусях паришь.

– Там и сейчас неплохо – отозвался я – Дорого только все. Что до дорог – у нас они не хуже. По крайней мере те, что платные.

Вот так, за беседами, мы потихоньку и добрались до самого сердца кладбища, того, где стоит высокий старинный склеп, одновременно похожий и не похожий на остальные. Отличие заключается в том, что створки этого склепа по ночам всегда открыты, а вместо обычной темноты в дверном проеме непрестанно клубится непроглядный, и вроде как даже живой мрак.

Впрочем, не склеп является тут главным действующим лицом, а исполинская фигура в черном балахоне, сидящая на кресле, которое так и подмывает назвать троном.

– Ходящий близ Смерти! – пророкотал Костяной Царь в тот же миг, когда я ступил на дорожку ведущую к склепу. Орепьев-третий замолк на полуслове и юркнул в толпу призраков, стоящих неподалеку – Неужто ты наконец соизволил явиться!

– Мое почтение – я отвесил умруну поклон – Да, вот пришел. Признаю, сделал это в нарушение нашего договора, но ситуация такова, что…

– Верно подмечено – в нарушение! – костистая рука хлопнула по подлокотнику кресла – Верно говорят в ночи – не те стали ведьмаки. Не знают они цену своему слову.

– Неправда – я качнул головой – Слово, данное ведьмаком, всегда будет исполнено, даже ценой его жизни. А если оно и нарушается, то только к пользе того, кому оно было дано. Как, например, сегодня. Прямо сейчас. Я нарушил данное слово, но цель этого проступка благая, и направлены мои действия на то, чтобы оказаться вам полезным.

– Ты чего-нибудь понимаешь? – поинтересовался умрун у величественного старца в украшенном искуснейшим шитьем камзоле, стоящего рядом с ним – Нет? И я тоже. Ведьмак, твои речи туманны.

– Все просто – я сделал еще пару шагов вперед – При нашей последней встрече моя скромная персона, увы, вызвала ваш гнев. Вины моей в происшедшем было немного, но она все же имелась, это так. И тогда вами было сказано, что я под страхом смерти не должен показываться на этом прекрасном и древнем кладбище до той поры, пока вы сами меня не призовете. Как было замечено, ведьмаки хозяева своему слову, плюс ко всему глубокое почтение, что я к вам испытываю…

– Очень много слов – от голоса Костяного Царя повеяло холодом. Могильным, как бы двусмысленно это не звучало.