Касэлона. Особенный рейс

— Какой долг?

— Родительский.

Сэм впечатлился настолько, что предложил Волку выпить.

— И не взглянете на мою идентификационную карточку? — Бывший полицейский последовал за ним на кухню и уселся на вращающийся табурет — основную здешнюю мебель. — Понимаю, пассажирский рейс — это серьезная ответственность, особенно для вас. Не удивляетесь? Да, я видел сводки. То, что случилось на «Селестине», ужасает. Я после такого тоже не смог бы водить «маршрутки». Но я и не прошу вас давать объявление о поиске попутчиков. Мы с детьми будем единственными посторонними на борту.

В глубине души Райс начинал сочувствовать этому рано поседевшему мужчине в выцветшей форме, который напряженно вертел в пальцах пустой стакан и находил в себе силы просить о помощи незнакомого и, вероятнее всего, неприятного ему человека.

— Все настолько серьезно?

— Они не говорят. Но Мира несколько месяцев не выходит из дому после шести, а Мик совсем не пользуется галасетью.

— Зато система «Касэлоны» у него опасений не вызывает, — усмехнулся Сэм, готовый вот-вот согласиться на нежеланную компанию — разумеется, при условии, что за весь перелет он не увидит ни зеленую шевелюру, ни мятую кепку.

— Гражданский вариант «Зарницы» тщательно следит за безопасностью и гарантирует полную анонимность в сети. — Аристэй ответил тенью улыбки. — После долгого воздержания мальчик не смог устоять.

— На военных кораблях «Зарница» отвечает на несанкционированный доступ лазером, отсекающим пальцы.

— Ваш парализатор тоже весьма неплох.

Райс достал из холодильника банку пива, передал гостю.

— Безалкогольное.

— А вы?

— Не пью.

Волк не настаивал. Сковырнул крышку, сделал большой глоток…

— Странный вы человек, — заметил, внимательно рассматривая Сэма. — Почему не спрашиваете о деньгах?

— Потому что вы не похожи на того, у кого они есть, Аристэй.

Тот расхохотался, ослабил высокий воротник.

— Точно подмечено. Тем не менее я не привык побираться. Как вам мой флаер? Думаю, потянет на три билета до Ариадны.

Нарочито расслабленная поза не могла обмануть Райса. Волк был загнан в угол и собирался отдать единственную ценную вещь, которая ему принадлежала, за треть цены. В его опутанных сеткой неглубоких морщин серых глазах пряталась невыносимая усталость, граничившая с отчаянием. Пусть Сэм и мнил себя весьма далеким от морали типом, воспользоваться ситуацией он не мог.

— У меня встречное предложение, — проговорил, не глядя на собеседника. — Я найму вас.

— В качестве пилота? — Аристэй не выглядел удивленным.

— В качестве лицензии. Не обессудьте, но пилот на «Касэлоне» один, и это не вы. До Ариадны путь неблизкий, у меня запланирована доставка товаров и посылок на несколько планет. Заодно потаксуем.

«И ты увидишь, что «Селестина» осталась в прошлом», — вертелось на языке.

Но Райс не собирался делиться наболевшим. Не здесь, не сейчас, не с этим человеком и не в этой жизни. Что бы там ни говорили мозгоправы, а откровенный разговор не избавит от горького чувства вины, разъедающего душу каждый миг вне зависимости от времени суток и дозы успокоительных.

— А что с флаером?

— Загоняйте в трюм. Уверен, он вам еще пригодится. И попытайтесь связаться с вашим доктором. Полагаю, техника мне сегодня уже не достать.

— Он тоже беглец, — зачем-то счел нужным уточнить Волк. — Как мы.

— Вот и отлично, — и, странное дело, после принятия судьбоносного решения Сэм почувствовал себя превосходно.

* * *

Оникс-6

В «Барахолке Ника» царил небывалый ажиотаж. Второй посетитель за день, причем на этот раз с приличными деньгами. Никалу даже пришло в голову, что, возможно, судьба делает ему намеки. Дескать, возьмись-ка, Толстяк Ник, за ум, и в самом деле занимайся легальной торговлей, клиентуру я тебе постепенно обеспечу.

Но подобные мысли выветривались быстро. Барахолка — отличное прикрытие для настоящего бизнеса — того, который приносит не жалкие гроши, похожие на милостыню, а реальные суммы.

Оникс-6 — дорогая планета, поэтому приходится вертеться изо всех сил. Налоги адские, каждая крыса из госструктур норовит отхватить себе кусок пожирнее, люди молодого Сина совсем озверели — предлагают мелким магазинчикам защиту от собственной банды, туристы давно исчезли с горизонта…

Нет, законными способами тут не выжить. Однако и упускать редкого клиента Никал не собирался. Копейка к копейке — и будет дочурке на мороженое. Или на новый флаер, если копить, умеючи.

— Ищете что-то конкретное? — Он любезно улыбнулся.

Посетитель и бровью не повел. Оставался хмурым и сосредоточенным, будто не слыша ничего и никого вокруг. Настороженно оглядывал полупустые витрины и умело прятал лицо от единственной в барахолке камеры видеонаблюдения. Привлекательное, к слову, лицо — из тех, что обычно красуются на постерах военных фильмов. Резкие черты, пронзительный взгляд, короткая стрижка, плотно сжатые губы… И бугры мышц под дизайнерским деловым костюмом.

«Уж не полицейский ли под прикрытием?» — взгрустнул Никал, мигом переведя гостя из ранга бездонных кошельков в ранг проблемных субъектов.

— Выбор у нас невелик, — попытался зайти с другой стороны. — Вас интересует бакалея или…